魔女見習いと影の獣
番外編
クピドの矢
クレーモラ侯爵家の一人娘イネスは大変に勤勉で人当たりがよく、次代の大巫女にと望む周囲の声は大きい。
しかしそこには無論、大巫女の座を長く独占しているフルメヴァーラ公爵家の力を弱めるためであったり、ユスティーナよりも物腰の柔らかいイネスならば御しやすいと踏んでの賛同だったりと、下心満載の輩も当然含まれている。
国の内外に対して強気な姿勢を崩さないユスティーナは、一部の貴族にとっては目の上の瘤。昨今、西方諸国との繋がりが復活の兆しを見せ始めているせいか、尚のことイネスをエルヴァスティ王国の顔として売ろうとする動きが目立っていた。
そんな泥臭く醜い派閥争いに娘を巻き込みたくないとして、クレーモラ侯爵は血眼になって結婚相手を探しているとか。しかし悲しいかな、そこに当人の意見は存在せず。
クルサード帝国へ遊びに──正確には養母を手伝いに──行って帰って来たリュリュは、面倒な経緯を窺わせる疲労感たっぷりの微笑を見上げ、そっと口を開いた。
「……ただいま、イネス」
「おかえりなさい。初めての帝国はどうだった？」
「たのしかった」
「ふふ、それは良かった。おいで、疲れたでしょう」
イネスが両手を控えめに広げる。同年代の少年少女と比べて一際小柄なリュリュを、親切にも彼女はいつも抱き上げて移動してくれるのだが、今日ばかりはその優しい申し出をやんわりと拒否した。
代わりに彼女と手を繋いでメリカント寺院の正殿へ入ると、貴族の男が二人の元へ尊大な振る舞いで歩み寄ってくる。
「イネス殿！ 先日のお話、考えてくれましたかな」
「あ……レポラ卿、申し訳ありません。私はまだ結婚を考えていなくて……」
「おや、何故！ 大巫女という重大な役目を継ぐお立場なればこそ、強力な後ろ盾が必要ではありませんか。それに我がレポラ公爵家は王家の親類に当たるのです、万に一つも不足はないでしょう。ぜひ私の息子を──」
リュリュは饒舌に語るこの男が、過去にユスティーナと度々衝突している姿を見たことがあった。大方、フルメヴァーラ公爵家を蹴落とす絶好の機会として、イネスを手中に収めたいのだろう。
何とも分かりやすいなと欠伸を噛み殺していれば、少年の存在に気付いた男が一瞬だけ眦を吊り上げた。そして、すぐさま侮りを宿した笑みを浮かべて言う。
「おやおや、リュカ殿。精霊術のお勉強は捗っていますかな？ いや、ユスティーナ様も間がお悪い。次の大巫女はイネス殿だというのに、平民の養子など引き取ってしまわれて」
「レポラ卿、ユスティーナ様とリュリュへの侮辱はおやめください。私もまだ大巫女になると決まったわけではございません」
イネスが語気を強めて失言を咎める。びくりと肩を揺らした男はしかし、咳払いをするだけで謝罪はせず。
年下の娘に怒られる情けない中年を眺めること数秒、リュリュはそこでとあるお使いを思い出した。ポンチョの下にある肩掛け鞄を探りながら、不機嫌なイネスの手を引く。
「リュリュ？」
「イネス、皇太子さまがお手紙送ったって言ってたよ。読んだ？」
「え」
ピシッと硬直する彼女の様子を見るに、恐らく読んでいない。と言うより──手紙の存在に気付いてすらいなかったようだ。
「ど、どちらに送ったと仰ってたの？ 寺院には来ていなかったわ」
「寮の自室に届けられてるんじゃない？」
「…………」
「帰ってない？」
「帰ってない……」
忙殺される日々ゆえの、ちょっとした行き違いがあったらしい。
イネスが青褪めていく傍ら、全く別の理由で青褪めている人物がもう一人。何が何だかといった様子で口を開こうとしたレポラ公爵を遮り、「それでね」と強めにリュリュは先手を打つ。
「今度は僕から渡してほしいって言われたから、持ってきたよ」
「アスランから！？ 間違えた、サディアス殿下からのお手紙をっ？」
「うん。いろいろ馬車にも詰め込んでたから後で見に行ってね。はいお手紙」
「えっ、あ」
ガーランド皇室の印が刻まれた真紅の封蝋、それをしかと確認したイネスは恐る恐る手紙を開き、やがて大きく目を見開いてはどこかへ走り去ってしまった。
「イネス殿！？ ちょ、お待ちを──」
「レポラ公爵」
あろうことか後を追いかけようとした公爵の裾を掴むと、険しい面がこちらを睨み下ろす。対するリュリュは凪いだ湖面のような瞳で男を見据え、小さな声で告げたのだった。
「ユスティーナ様とイネスを困らせるの、やめてね。僕が大巫女になったら、おじさんと仲良くできる自信ないから」
少年が静かな足取りで外へ行っても、男はその場から動けなかった。剥き出しの歯に怒りを滲ませながらも、彼の周囲に舞い降りた無数の精霊があらゆる動きを戒める。
耳朶をくすぐる人ならざるものの笑い声は、されど人の嘲笑とひどく似ていて。
彼らは段々と男の表情から憤怒を奪い、鮮明な恐怖へとすり替えていった。
しかしそこには無論、大巫女の座を長く独占しているフルメヴァーラ公爵家の力を弱めるためであったり、ユスティーナよりも物腰の柔らかいイネスならば御しやすいと踏んでの賛同だったりと、下心満載の輩も当然含まれている。
国の内外に対して強気な姿勢を崩さないユスティーナは、一部の貴族にとっては目の上の瘤。昨今、西方諸国との繋がりが復活の兆しを見せ始めているせいか、尚のことイネスをエルヴァスティ王国の顔として売ろうとする動きが目立っていた。
そんな泥臭く醜い派閥争いに娘を巻き込みたくないとして、クレーモラ侯爵は血眼になって結婚相手を探しているとか。しかし悲しいかな、そこに当人の意見は存在せず。
クルサード帝国へ遊びに──正確には養母を手伝いに──行って帰って来たリュリュは、面倒な経緯を窺わせる疲労感たっぷりの微笑を見上げ、そっと口を開いた。
「……ただいま、イネス」
「おかえりなさい。初めての帝国はどうだった？」
「たのしかった」
「ふふ、それは良かった。おいで、疲れたでしょう」
イネスが両手を控えめに広げる。同年代の少年少女と比べて一際小柄なリュリュを、親切にも彼女はいつも抱き上げて移動してくれるのだが、今日ばかりはその優しい申し出をやんわりと拒否した。
代わりに彼女と手を繋いでメリカント寺院の正殿へ入ると、貴族の男が二人の元へ尊大な振る舞いで歩み寄ってくる。
「イネス殿！ 先日のお話、考えてくれましたかな」
「あ……レポラ卿、申し訳ありません。私はまだ結婚を考えていなくて……」
「おや、何故！ 大巫女という重大な役目を継ぐお立場なればこそ、強力な後ろ盾が必要ではありませんか。それに我がレポラ公爵家は王家の親類に当たるのです、万に一つも不足はないでしょう。ぜひ私の息子を──」
リュリュは饒舌に語るこの男が、過去にユスティーナと度々衝突している姿を見たことがあった。大方、フルメヴァーラ公爵家を蹴落とす絶好の機会として、イネスを手中に収めたいのだろう。
何とも分かりやすいなと欠伸を噛み殺していれば、少年の存在に気付いた男が一瞬だけ眦を吊り上げた。そして、すぐさま侮りを宿した笑みを浮かべて言う。
「おやおや、リュカ殿。精霊術のお勉強は捗っていますかな？ いや、ユスティーナ様も間がお悪い。次の大巫女はイネス殿だというのに、平民の養子など引き取ってしまわれて」
「レポラ卿、ユスティーナ様とリュリュへの侮辱はおやめください。私もまだ大巫女になると決まったわけではございません」
イネスが語気を強めて失言を咎める。びくりと肩を揺らした男はしかし、咳払いをするだけで謝罪はせず。
年下の娘に怒られる情けない中年を眺めること数秒、リュリュはそこでとあるお使いを思い出した。ポンチョの下にある肩掛け鞄を探りながら、不機嫌なイネスの手を引く。
「リュリュ？」
「イネス、皇太子さまがお手紙送ったって言ってたよ。読んだ？」
「え」
ピシッと硬直する彼女の様子を見るに、恐らく読んでいない。と言うより──手紙の存在に気付いてすらいなかったようだ。
「ど、どちらに送ったと仰ってたの？ 寺院には来ていなかったわ」
「寮の自室に届けられてるんじゃない？」
「…………」
「帰ってない？」
「帰ってない……」
忙殺される日々ゆえの、ちょっとした行き違いがあったらしい。
イネスが青褪めていく傍ら、全く別の理由で青褪めている人物がもう一人。何が何だかといった様子で口を開こうとしたレポラ公爵を遮り、「それでね」と強めにリュリュは先手を打つ。
「今度は僕から渡してほしいって言われたから、持ってきたよ」
「アスランから！？ 間違えた、サディアス殿下からのお手紙をっ？」
「うん。いろいろ馬車にも詰め込んでたから後で見に行ってね。はいお手紙」
「えっ、あ」
ガーランド皇室の印が刻まれた真紅の封蝋、それをしかと確認したイネスは恐る恐る手紙を開き、やがて大きく目を見開いてはどこかへ走り去ってしまった。
「イネス殿！？ ちょ、お待ちを──」
「レポラ公爵」
あろうことか後を追いかけようとした公爵の裾を掴むと、険しい面がこちらを睨み下ろす。対するリュリュは凪いだ湖面のような瞳で男を見据え、小さな声で告げたのだった。
「ユスティーナ様とイネスを困らせるの、やめてね。僕が大巫女になったら、おじさんと仲良くできる自信ないから」
少年が静かな足取りで外へ行っても、男はその場から動けなかった。剥き出しの歯に怒りを滲ませながらも、彼の周囲に舞い降りた無数の精霊があらゆる動きを戒める。
耳朶をくすぐる人ならざるものの笑い声は、されど人の嘲笑とひどく似ていて。
彼らは段々と男の表情から憤怒を奪い、鮮明な恐怖へとすり替えていった。
