魔女見習いと影の獣

　やけくそとはこのことか、顔を真っ赤にして怒鳴ったアハトに驚き、ちゃんばらについて考えていたリアは尻餅をついてしまった。
　暫しの沈黙を経て、リアの頭にぼんやりと記憶がよみがえってくる。確かにそんなことを言ったような気がするが──。

「お師匠様から修行の許可がなかなか下りなくて駄々こねまくって、街でたまたま会ったアハトに愚痴ったときの、あれ？」
「そう、それだ！！　なのにお前、気付いたら一人で出発してたろ！？」
「あはは、お師匠様から一人で行って良いって言われて、すぐに飛び出しちゃったのよね。そういえばアハトには出発の挨拶してなかったわ。何か忙しそうにしてるって聞いて……あっ」

　もしやその頃から既に入団試験の勉強をしていたのだろうか。リアの愚痴を真に受けて。
　エルヴァスティでは寺院の精霊術師と王宮騎士が一緒になって働くことが多く、かつて修行を共にした二人が今もなお国のために活躍しているなんてことも珍しくない。だからこそ数年前のリアは、そんな頼もしい相棒さえいれば師匠も修行を許可してくれるのではないかと、安易な考えで発言したのだろう。
　そして自分のためにアハトが騎士になるべく頑張ってくれていたことなど露知らず、許可が下りたらすぐに一人で外国へ旅立ってしまったわけだ。
　ここ三か月にわたる幼馴染の不機嫌な理由をようやく知り、リアは引きつった笑みをこぼした。

「うわっ、ごめんアハト！　ひとこと言ってくれれば良かったのに！　そしたら少し出発も待ったかも……いや、うーん、微妙ね」
「そこは待つって言えよ」
「だってアハトが私のために騎士になるなんて考えもしなかったもの。日頃の態度からして」
「ぐっ……！」

　どうやら自覚はあるようで、胸を抉られたようにアハトが呻く。そんな幼馴染に笑ったリアは、逞しくなった背中を軽く叩きながら告げた。

「でも平民から騎士になるなんて凄いわ。たくさん努力してくれたのよね？　ありがとう」

　帰郷してから言えていなかったことを込めて伝えると、呆気に取られた様子で彼が固まった。その視線がふとリアの耳飾りに移った直後、道端に積もっていた雪に顔面を埋めてしまう。照れ隠しにしては些か大胆な行為だ。

「……くそ、それ外して言えよ……」
「え？　何か言った？　ほら、しもやけになるわよ。顔上げて」
「うるさい、自分で立てる──」

　そのとき、アハトが不意に鋭い動きで体を起こし、素早く剣に手を掛けて周囲を見渡す。その最中に腰を浮かすよう促され、リアは戸惑いながらも従った。

「……どうしたの？」
「誰かいる。いつでも走れるようにしとけ」

　手短に告げられた言葉にまばたきを繰り返しつつ、恐る恐る脇道を覗き込んでみたが、それらしい人影はない。だがアハトの言う通り、誰かから見られているような気配は確かにする。
　いつの間に天候が変わったのか、軒によって細長く切り取られた灰色の空から、しんしんと雪が降り注ぐ。冷え込む空気にぶるりと体が震えた瞬間、視界の端できらりと何かが光った。

「わあ！？」

　二人目掛けて一直線に飛んで来た矢を、アハトが咄嗟に剣で叩き落とす。突然の襲撃にリアが悲鳴を上げたのも束の間、すぐさま彼に手を引かれて細い路地を走り出した。