魔女見習いと影の獣

8．銀騎士、山河を越えて

「──あっ……あの、エドウィン、あぅっ、わ、私……」
「リア、大丈夫ですよ。痛かったら僕の腕を掴んでくださって構いませんから」
「うう……あ、やっぱりちょっと待って、わぁぁ無理無理！　それ苦手なの！」

　そのとき、壁ごと破壊する勢いで医務室の扉が開かれた。
　肩で息をしながらこちらを鋭く睨むのは、頬に湿布を貼りつけたアハトだ。彼は何やら耳を赤くして、向かい合って座るリアとエドウィンの傍へずかずかと歩み寄る。

「……何やってんだお前ら」
「何って」
「傷口の消毒です」

　肘まで袖を捲りあげたリアの右腕。真っ白な肌に走る数本の赤い筋は、暴客に強く掴まれたときに皮膚が剥けてしまって出来た爪痕だ。
　そしてリアの腕を優しく取り、消毒液を染み込ませた綿を手に迫るのは、歓楽街で風の如く二人を助けに入った貴公子──エドウィンだった。
　至って健全なやり取りだったことを確かめ、アハトは盛大なため息をついた。

「アハト殿も大事ありませんでしたか？」
「……口ん中が切れた程度です、ゼルフォード伯爵」

　二人が話している間にと、しれっと消毒を回避しようとしていたリアだったが、ほどなくしてエドウィンに見付かった。
　薬師のくせに消毒をされるのは昔から苦手なリアは、散々ビビりまくった後、ちょんちょんと軽く綿を押し付けられただけで「ふう」と息をつく。

「お前はそんぐらいで毎回騒ぎすぎだろ……」
「アハトだって昔はびーびー泣いてたじゃない」
「昔はな」

　今は違うとでも言いたげな幼馴染を一瞥し、くすくすと笑っているエドウィンに視線を移す。

「エドウィンは？」
「僕も苦手ですよ」
「ほらっ、仲間がここに……」

　リアは椅子に座ったまま跳ねたが、次第に声を小さくしていった。
　すぐそこで跪き、慣れた手つきで包帯を巻いていくエドウィンの姿に、今更ながら実感が湧いてきた。
　──エドウィン、本当にエルヴァスティに来たんだ。
　その事実が無性に嬉しくて、気付けばリアは彼のすべすべな頬を指先で突っついていた。

「リア？」
「エドウィン、久し振りね。前よりまた顔色が良くなってるわ」
「そう、ですか？」
「ええ！　伯爵邸で健康に過ごせてるみたいで良かった」

　包帯の端を結び終えたエドウィンは、こちらを見上げるなり、やわらかな笑みをこぼす。頬で遊んでいたリアの指を掬い取っては、おとぎ話の王子様も顔負けな仕草で口付けてしまった。
　リアが笑顔を固まらせて真っ赤になったのと同様、それまでつまらなさそうに傍観していたアハトに至っては、絶叫する寸前のような顔で口を開閉させていた。
　そんな反応もお構い無しに、エドウィンは片膝をついたまま、リアの顔をそっと覗き込む。

「帝国との行き来が増えたので、あまり休む暇はなかったのですが……リアの手紙のおかげですね」
「わ、私の？　八割ぐらい薬草のこと書いてたけど面白かった？」
「ええ。興味深かったですし、何より返事が来るだけで嬉しかったですよ。……ところで」

　世辞にしては甘すぎる言葉の数々にリアが照れていると、エドウィンが何かに気付いた様子で視線を落とす。
　彼は先程口付けたリアの右手を一瞥し、不思議そうに首を傾げた。

「リア、なにか……香水でも付けていますか？　珍しいですね」
「え？　……あ！！」

　瞬時に両手を挙げて立ち上がり、リアは慌ただしく手首を衣服に擦り付ける。
　きょとんとしているエドウィンに愛想笑いを浮かべながら、彼女は無理やり話題を変えたのだった。

「そ、それでエドウィン、どうしてあの人──サディアス様がここに来てるのっ？」