魔女見習いと影の獣

　洞穴から離れて幾許(いくばく)か。ふらふらと揺れるブーツの爪先を見詰めていたリアは、何度目とも分からぬ不満を口にする。

「頭に血が上ってきた……」
「我慢しろ」
「あと寒い、このまま雪に晒されてたら死んじゃうわ。ああ、可哀想なリア……故郷で凍死してしまうなんて……」

　刺青の男は舌打ちと共に溜息をつくと、ようやくリアの芝居がかった声に応じて足を止めた。
　光華の塔の下に広がる渓谷は、ただでさえ暗い極夜の闇がより一層深まる。どんよりとした薄闇の中、樹氷に包まれた弑神の霊木は今にも動き出しそうでおどろおどろしい。
　周囲を見回していると爪先が地に届き、仁王立ちを許されたリアは重たい頭を上向けた。
　すると。

「わ」

　暖かい厚手の布が頭に被せられる。エルヴァスティの羊毛ケットとはまた違う生地だが、どこの製品だろうか。
　それにしても意外と優しい男である。素直に聞き入れてもらえるとは思っていなかったリアは、ありがたくケットをぐるぐると巻いてから視線を戻したのだが。
　そこには何故そうなったのか、刺青の男が子守り中の母親よろしくリュリュの体を大きめの布で括りつける姿があった。あまりにも似合わなかったのでリアは失礼ながら噴き出してしまう。

「何を笑ってる」
「いや、ごめんなさい、ちょっと予想外だっただけです」

　衝撃的な見た目はともかく、毛皮の外套の内側に抱きかかえられたリュリュはとても暖かそうだ。暫しその妙に手慣れた仕草を眺めていたリアは、少しの躊躇いを経て尋ねてみた。

「歳の離れた弟妹(きょうだい)でもいるの？」
「……呑気なもんだな。誘拐犯の身内話なんか聞いて何になる」
「だってただ連行されるの暇だし寒いし……私の生存確認がてら何か話した方がいいわよ」
「俺が喋らずとも一人で喋ってるだろうさっきから」

　確かに。師匠からもよく言われる。
　だが他にすることがない。弑神の霊木が周りにある以上、精霊術は使えないし。リュリュもしっかり抱っこされてしまったから、一人で逃げることも叶わない。そもそも上に登る方法も分からないので、今は大人しくこの男に連行されるべきだ。
　その間少しでも歩く速度をゆるめることが出来たなら、なお良し。

「じゃあ別の話振るわね。あなた何処の人？　歓楽街で襲ってきたごろつきと違うわよね。服も刺青も」
「……」
「その毛皮って本物？　エルヴァスティでは羊毛が主だけど」
「…………」
「……これも駄目？　もっと楽しい話がいい？　エルヴァスティでは一人で後ろ向きにソリに乗ると精霊に取り殺され」
「楽しい話と言わなかったか？」
「ああもう、やっと反応したわね！」

　これがエドウィンだったら丁寧に一つずつ答えてくれるのに。などと考えたところで、彼は誘拐犯ではないので愛想が良いのは当然かと思い直す。

「そうだ名前は？」
「どうせお前とはすぐにおさらばだ。知る必要はない」
「抱っこ紐って呼ぶわよ」
「イヴァン」

　つい思わずといった具合で食い気味に名乗ってから、刺青の男──イヴァンは自分で呆れたようにかぶりを振っていた。