悪役令嬢リーゼロッテ・ベルヘウムは死亡しました

変化の足音

　ドランブルーグ山岳地域・不可侵山脈のふもとには人間の里がある。
　人の作った国境という境界線のぎりぎりのラインに住む人々の村。それからその村から少し外れて竜側の領域に人知れずに住む者もいる。

　ドランブルーグ山岳地域の森の中に住み始めて早二か月半。わたし、リーゼロッテは今日初めて人間の里へ足を踏み入れた。

　ここはシュタインハルツ王国のぎりぎり内側。
　というか人は不可侵山脈の中側に住まないという約束になっているため、隠れて住んでいる人はグレーだったりもする。

「うわー、結構ちゃんとした村なのね」
「ですぅ。ここは人間のつくった国の内側、というくくりですから」

　お供はティティだけ。
　頭からすっぽりフードを覆ったわたしは、きゅっとそのフードの先っぽを手で握る。なんとなく、用心のため。

　森というかなだらかな斜面というか、今いる場所からははるか先からこちらに向かう一本道が細く続いているのが見てとれる。この道の先にはきっと街があって、それから王都にもつながっているんだなと思うとなんだか感慨深い。

　ずいぶんと遠くに来たような。けれどもまだここは一応わたしの生まれた国シュタインハルツというわけで。

　緑が濃いのは竜の領域と隣接しているからなのか。
　村には木と漆喰でできた家がまばらに建ち、小さいながらも畑がある。なんとなく家が密集している方へわたしは足を向けて足を進めていく。

「あ。にわとり」とか、「子供可愛い」とか、歩きながらつぶやく。
　首を動かしつつ、村内を軽く観察しつつ足を進めていると、中心部らしき開けた空間にたどり着いた。

　一応、村の中心なのか女性らが立ち話をしている。
　いつの時代も変わらぬ光景。ザ☆井戸端会議っていうやつですね。
　なんとなくその様子を眺めていると、女性陣の内の一人がわたしたちに気が付いた。

「見ない顔だね」

　年の頃は三十過ぎくらい。ブラウスにスカート、それから前掛けというスタンダードな村人スタイルをしている。

「こんにちは」
「ああ、こんにちは。それで、どこから来たんだい？」
　えっと。どこからと言われても……。

「色々とあって最近森の奥に住み始めたのですぅ」

　ティティが口ごもったわたしに代わってそんなことを言いだす。
　色々とあってって、うさん臭さ半端ない紹介の仕方だよ。

　しかし、こんな国境沿い、ついでに竜の領域と隣り合わせの村に住んでいる女性陣はティティの適当自己紹介に「ああそうなの」となんてことない風に返事をした。

　え、それでいいんだ。

「まあいろんな人が通るからね、この村は」

　その言葉にすべてが凝縮されているような気がして、わたしは曖昧な笑みを顔に浮かべた。わたしもそのいろんな人と書いて訳ありと読むうちの一人に入ると思うし。

「わたしがこう言うのもなんだけど、結構ゆるいんですね。もっと、警戒されるかと思っていました」
「まあ確かに。そちらの赤毛のお嬢さんと比べると、あんたさんはちょっと警戒したくなる格好をしているけどね」

　ティティはフードを被らずに、女性に見えるような格好をしているから、頭からすっぽりとフードを覆ったわたしのほうが不審者っぽいといえばその通り。

　だって、一応用心のためというか。さすがに人相書きとか出回ってないよね？

「えっと……」
「あはは。冗談だって」

　わたしがまごつくと、女性陣のうちの一人が笑った。釣られて他の女性らも笑ったので、どうやらからかわれていたらしい。

「それで、どんな用でやってきたのさ？」