捨て猫少女

第1話 拾って

　ある日のこと。
　気がつけば私は、ざーざーと雨の降りしきる街中に立っていた。


「……？」


　ここはどこだろう？
　寒いな。
　お腹がすいたな。


（なんだか、）


　――……懐かしい感覚する。

　でも、わからない。だって、何も覚えてない。

　名前はなに？
　年齢はいくつ？
　住所はどこ？


（……わかんない）


　ぽたぽた、ぽたぽた。髪から水が滴って。
　ざーざー、ざーざー。冷たい雨が打ちつける。

　何も覚えていないけれど、以前にもこんな事があった……ような、気がした。
　ぽいと無造作にほったらかされて、寒くて寒くて震えていたことが。


「……」


　道行く人は皆、様々な『色』のビー玉二つを向けてくる。
　訝しむような目、好奇の瞳、哀れみの眼差し。


（さむい……）


　今、私が身につけているのは膝丈の白いワンピース。
　濡れて体に張りついてくる感触が、きもちわるい。


「……」


　ぺたぺたと、裸足で街をさ迷った。
　どこに行けばいいのかもわからなくて、うろうろ、ぺたぺた。

　そうして歩いているうちに大きな駅へ辿り着いたけれど、たくさんの人で賑わっていて少し戸惑ってしまう。


（どう、すれば、）


　変な感じ。『電車』とか『駅』『切符』という存在はきちんと理解できているのに、どうやって切符を買えばいいのかがわからなかった。

　そもそも、私の年齢は？
　大人なの？それとも子供？


「……？」


　とりあえず、自分の両手に目線を落としてみる。

　細めの指が、合わせて十本。手のひらは、ちょっと小さい？
　でも、『子供』というほどのサイズではない気がして。


「……、っ、」


　周囲を歩いている誰かに、

『何歳に見えますか？』

　そう聞いてみようかと思ったのに、


（こわい）


　人が、怖かった。


（……どうしよう）


　なにも覚えていない私は……これから、どうしたらいいんだろう。


（どう、したら……）


　途方にくれて、膝を抱いたまま座りこむ。
　駅のホーム。その入り口あたりに、ちょこんと。


（さむい、さむい……）


　しばらく水溜まりを眺めていると、私の存在に気づかなかったらしい人がぶつかって、


「ちっ、邪魔だな……」


　一言、そう漏らした。


（あっ……）


　邪魔。そっか……私は、


（じゃま、なんだ）


　別の場所に移動した方がいいのかなと考えるけれど、寒くて体が動かせない。
　季節もわからないけど、このまま凍ってしまいそう。


（わたし、しんじゃうのかな）


　カタカタと体が震えだしたから、自分の両腕でぎゅっと抱きしめた。


「……っ、」


　吐き出した息は、あっという間に空中で白く染まる。


（さむいよ）


　――……誰か、助けて。私を拾って。

　前にも、そんな願いを抱いた気がした。
　ぼんやりとしか思い出せないけれど、あの時はたしか……誰かが、


「……大丈夫？」
「！」


　突然、私の頭上だけ雨が止む。
　弾かれたように顔を上げるとそこには、傘を私に差し出す知らない男の人が立っていた。


「濡れるよ。……っていうか、濡れてる」


　心配そうな色を滲ませた黒い双眸が細められて、口元は優しい笑みを浮かべて見せる。
　綺麗な黒髪が雨粒を弾いて、白い肌を伝い落ちた。


「っ、……」


　あなたまで、濡れちゃいますよ。

　黒いスーツにできていくシミを見ながらそう言おうとしたけれど、


（……こえって、どうやってだすんだっけ……）


　俯いて言葉を詰まらせれば、


「どうしたの？」


　低い声が、ふわりと私の耳を撫でた。
　どこかで聞いたことのある、チェロみたいに落ち着く音。


「……」
「……」


　しばらくの間お互い無言で見つめ合っていたけれど、男の人は何か思い出したような顔でジャケットを脱ぎ始めた。

　それを私の背中にそっと羽織らせて、


「少しは寒くなくなるかな？」


　そう言いながら、微笑むその人。


（ありがとうございます）


　声が出せないから、心の中で感謝してぺこりと頭を下げる。
　ほんのり暖かくなる体と、微かに鼻をくすぐる珈琲の香り。


「んー……」


　名前も知らない男の人は、少しの間だけ悩んでいる素振りを見せてから、


「……じゃあね。これもあげるから、早く家に帰りなさいよ。ずっと一人でここにいたら危ないし、風邪も引くから」


　私のすぐそばに傘を置き、その場を立ち去ろうとした。


（あっ……！！）


　気づけば、私の体は勝手に立ち上がっていて、指先は男の人の袖をつまんでいる。

　くちをぽかんと開けたまま、目をまん丸くさせる彼。
　その顔を真っ直ぐに見据えた。


「っ、あ……っ、」


　やっと出せた声は、ろくな『言葉』も紡げずにばらばらと崩れて空気に変わる。


（まって……！）


　じっと、気持ちを目線に混ぜて送ることしかできない。


「……家、帰らないの？」
「……っ、」
「……女の子が、素性も分からない男を簡単に誘ったりしたら駄目だよ」


　なだめるみたいにそう言って、彼は私の手を優しく引き剥がす。

　あたたかい、男の人の大きな手。
　それを両手で捕まえて、ぎゅっと握りしめた。


「……もしかして、家出？」


　否定の意味を込めて、ぶんぶんと左右に首を振る。

　ううん。『家出』なのかすらわからない。何も覚えていないから。


「帰る場所、ないの？」
「……」
「……俺に、一緒にいてほしいの？」
「……！！」


　今度は肯定する意味で、何回も何回も赤べこみたいに首を縦に振った。
　すると、男の人はちょっと困ったみたいに眉を寄せて、


「じゃあ……うちに来る？」


　そう聞いてきたから、


（行く！）


　また、こくこく頷いた。


「……わかった」


　ついてきて、と傘を手に取って広げ、あくまでも私が濡れないようにとこちらへ傾けてくれるその人。

　私はもうびしょびしょなのに、変なの。……でも、優しい人。



　＊＊＊



　しばらく歩けば、小さなマンションに到着した。

　エントランスに入ると男の人は傘をたたんで、二人でエレベーターに乗る。
　男の人が『５』のボタンを押せば、扉が閉まってガタンと振動してから動き始めた。


「――っ！？」
「ははっ」


　びっくりしてその場に屈んだ私を見下ろしながら、その人は小さく笑う。

　少ししてから止まったエレベーターを降り、またちょっとだけ歩く。
　マンションの突き当たりにある部屋――『２０３』と書かれたプレートのすぐ下には『千葉』の二文字。


（……？　よめない……）


　板とにらめっこする私に、男の人は「どうぞ、入って」と促した。


（おじゃまします）


　心の中で呟きながら扉をくぐり、室内へ。
　靴は履いていなかったから、そのまま素足で上がり込もうとした。


「あ、ちょっと待って。タオル持ってくるから」


　それに気づいたその人は、慌てて室内に消えていく。
　そしてすぐにタオルを数枚抱えて戻って来ると、片手で自分の髪を拭きながら小走りで私に駆け寄り、


「こんなに濡れて……何があったの？」


　受け取るために差し出した私の手を無視して、わしゃわしゃと髪を拭いてくれた。


（きもちいい……）


　目を細めてなすがまま、男の人に体を預ける。

　私の髪を拭き終えると、彼は「足と……体も、適当で良いから拭いてね」と言って、新しいバスタオルをくれた。


（あしと、ふくのした……）


　言われた通りに全部綺麗にして、


「拭けた？」


　こくり、頷きを一つ。


「よし。じゃあ、中にどうぞ」


　もう一回『おじゃまします』。

　玄関からまっすぐ行った先にある扉を開けると、中はリビングに繋がっていて外よりとても暖かい。

　どこに座ればいいのか迷って、うろうろ。
　そんな私を見て、男の人は「好きに座って」と、また微笑む。


（でも、）


　服はまだ湿っているから、部屋が濡れちゃう。


「ああ……大丈夫。濡れても拭けばいいだけだし、気にしないで座って。……あ、そうだ。後で着替え渡すから、もう少し暖まったらお風呂に入っておいで」


　俺の服だから大きいだろうけど。なんて付け加えながら、片手でリモコンを操作する彼。

　ピピッ、ブオー。

　どこからか温かい風が吹いてきて、思わずビョンと飛び上がった。


「ははっ、猫みたい」
（……ねこ？）


　何か思い出せそうで首をかしげていると、男の人は私のすぐそばに来る。


「……昔、猫は拾ったことあるけど……人間を拾ったのは初めてだ」


　私の頭に片手を置いて、口元に柔らかい三日月型を描くその人。
　それがまた懐かしくて、私は首をかしげるばかり。