貢ぎモノ姫の宮廷生活 ～旅の途中、娼館に売られました～

　……なにも大丈夫ではなさそうだが、という顔でジンは見ていたが。

「あまり先のことは考えないようにします。

　だって、未来って、本当にわからないですよね。
　私は父とそう年の変わらぬレオ様に嫁ぐのだと思って、此処まで来ました。

　でも、私の夫はジン様になりました。
　ジン様の方が歳も近くて、話が合いそうとかそういうのだけではなくて。

　私……なんだかわからないけど、ジン様が好きな気がします」

「アローナ……」
とジンがアローナを見つめる。

「好きって気持ちは、不条理というか。
　何処からなにを理由に湧いてくるのかわからないのに、その人でなければ駄目だと思ってしまうもののようですね。

　知りませんでした」

　恋というものを知らなかったアローナはそう言った。

「まあ、何故、どうして、その人を？　って傍(はた)で見てて、思うこともありますけどね」

　兄を見ましたか？　とアローナは言う。

「エメリア様の手紙を読んだとき、もしかして、行方不明のエンに関係あることかも、と思いました。
　ああ見えて聡(さと)い兄にも、それはわかっていたはずです。

　人知れずエンを奪還するには、兄が来ない方が都合がよかったので、置いて行きましたが。

　恋人が誘拐されているかもしれないというのに、素直に待ってるこの人、どうなんだろうな、とも思っていたんです」

　だが、アローナたちとともに帰還したエンを兄、バルトは酒宴ではなく、お茶会の用意をして待っていた。

　花咲き乱れる庭園で、バルトは、走って汗だくになったエンを笑顔で出迎え、エスコートした。

　真っ白なテーブルにはいい香りのするお茶と不恰好な焼き菓子。

「私が焼いたのだ」
とバルトは言った。

「覚えているか。
　昔、私は厨房に入り浸っていて。

　職人たちに菓子の作り方など習っていた。

　自分で焼ければ、今日はもう此処までです、と制限をかけられても大丈夫だと思ったからだ」

　兄よ……。
　子どもの頃から、待てのきかない子でしたね、と思いながら、アローナはその話を聞いていた。

「そして、そんな私の横で、アローナが調味料の順番の歌を習っていた」

　そうバルトが言うと、思い出したようにエンが笑う。

「でも、不恰好な菓子しか焼けなくて。
　そしたら、お前が一緒に習って焼いてくれたのだ。

　お前はみるみる上達して、最初に教えてくれた菓子職人より、あっという間に上手くなった」

　エンは今も上手くはない兄の焼き菓子を見たあとで、一度、目を伏せ言った。

「私の焼き菓子。
　あっという間に上達したのは、誰の心も虜(とりこ)にするようにと頑張って焼いていたからです。

　……誰の心も、違いますね」

　エンはバルトに歩み寄り、見上げて言った。