花姫コネクト

　ボリューム満点でおいしいと有名なサンドイッチは、値段が高くて二つ入りを分け合った。

　小腹が満たされてショッピングモールを出ると、もう一箇所だけ行きたいところがあると言われた。

　スマホの時計では十六時を回ったところ。お母さんから連絡が入っていないことを確認して、カバンへ戻した。

　少し斜め前を行く姫先輩に、小走りで寄って。

「どこ行くんですか？」

　隣に並ぶと、視線を前方へ向ける。

「いいから」
「だって、こっち……」


　駅から外れた住宅街を歩きながら、見慣れない景色を進んでいく。

　連れられてのれんをくぐったのは、乙谷部長宅のカフェだった。裏側の道からだと、全く知らない場所に感じる。

　入るなりパーンと賑やかな音が鳴って、赤や黄色の華やかな色が舞い上がった。


「ハッピーバースデー！」

　ぽかんと立ち尽くす私の横で、クラッカーを手にした姫先輩が最後の紙吹雪を降らす。

「みんな……なんで……」

　乙谷部長を始めとして、エプロン姿の夏摘(なつみ)さんと高嶺くんまでいる。

「姫川先輩から急にココアが来て。大路さん、今日誕生日なんだね。おめでとう」
「えっ、え？　ありがとう……でも、なんで？」

　思考が追いつかなくて、さっきから同じことしか言えない。

「たしか今日大路さんの誕生日だよねって、姫川くんにココアしたら。ちょうど今、目の前でうずくまってるって返事が来たから……その」

　乙谷部長の声が小さくなっていくと、代わりに夏摘さんが続けて。

「だったら、うちでサプライズの誕生日パーティしないかって。おめでとうココアでさえビビって送れなかったくせに」

「な、夏姉……！　それは」

「友達になれたこと、よっぽど嬉しかったみたいよ」