【受賞＆書籍化】高嶺の花扱いされる悪役令嬢ですが、本音はめちゃくちゃ恋したい

　ルクレツィアは、レイノルドの瞳色のドレスを身にまとっていた。
　銀糸の刺繍もスカートの広がりも、マリアとまったく同じデザインのドレスを。

　それに気づいた招待客たちは、マリアと距離を取って小声で話し始めた。

「国賓であるルビエ公女殿下と同じドレスだなんてけしからん」
「レイノルド殿下を取られた腹いせに嫌がらせしたのでは？」
「まあ、婚約者から心変わりされたという噂は本当だったのね」

　陰口に耳を澄ましながら、マリアは扇をぎりぎりと握りしめた。

（やられた！）

　他の招待客は、ルクレツィアがサファイア色の衣装で来ると掴んでいたのだろう。
　その証拠に、誰一人として青を身にまとってはいなかった。

　外国の公女と公爵令嬢では公女の方が格上になる。
　上流階級の儀式やパーティーでは、装いが被らないように、下の者が違う色をまとうのが暗黙の了解だ。

　ルクレツィアとマリアが同じドレスを着たら、顰蹙を買うのはマリアである。

　恐らく、このドレスの送り主はレイノルドではない。ルクレツィアだ。
　マリアはまんまと罠にはめられた。

（わたくしを貶めたのは、レイノルド様が自分に乗り換えたとアピールするためだわ！）

　忌ま忌ましげにルクレツィアをにらんだマリアは、はっとする。
　レイノルドが嫌悪感をむき出しにしてこちらを見ていた。

　誤解されていると気づいて、慌てて近寄る。

「レイノルド様、違うのです！　このドレスは、貴方のお名前でジステッド公爵家に届いたもので、ルクレツィア様と同じとは知りませんでしたの！」

「嘘をつくな。礼儀知らずが。ルクレツィア公女殿下、我が国の者が失礼した」

　レイノルドが目を伏せて謝る。
　彼が見ていないのをいいことに、ルクレツィアはマリアに向けてにいっと唇を引いた。

「私は少しも気にしていません。ですが、レイノルド様が悪いことをしたと思ってくださるなら、今日は私とだけ踊ってくださいませんか？」
「そんなことでよければ」

　マントをひるがえして、レイノルドはホールの中央へ向かう。
　オーケストラの伴奏に合わせてワルツを踊り始めた二人に、会場は釘付けになった。

　いずれ国を継ぐと約束された美貌の王子と、大国からやってきた妖精のような公女。
　ターンするたびにふわりとなびくドレスの色は、王子の瞳を写し取ったよう。

　夢のように美しい光景を、国王と王妃も満足げに眺めている。
　胸を痛めているのはこの広い会場でマリア一人だけ。

（わたくしは必要ないのね）

　レイノルドと踊るのも、彼のまなざしを一身に受けるのも、マリアでなくていいのだ。
　これからタスティリヤの人々は、可憐なルクレツィアに熱狂して、レイノルドとの結婚を望む声は高まっていくだろう。

　そうなれば、もはやマリアになすすべはない。

　脱力して、マリアは踵を返した。

　ホールの外に出て、人気のない控室に入ったところで、ストンと床に腰を下ろす。

　そして、すーっと深く息を吸い込むと、

「うぇええええん、レイノルドさまぁ！」