恋に焦がれて鳴く蝉よりも

　いくら寝不足とは言え、上司が運転する車の
助手席で眠りこけるなんて、気が弛(たる)んでいる
と呆れられても仕方ない。

　「本当にお恥ずかしいというか。助手席で
居眠りなんかしてしまって、申し訳ありません
でした」

　フォークを皿に戻して肩を竦めてしまった
蛍里に、専務は穏やかな声で「顔を上げて」
と言った。

　そうして、言葉を続ける。

　「別に、責めてるわけじゃないんです。ただ、
眠れないほどの悩みがあるなら、相談に乗りた
いと言っているだけなんですが、僕じゃ話す気
になれませんか？」

　怖ず怖ずと蛍里が顔を上げると、専務は真摯
な眼差しを向けていた。そのことに驚いて、
蛍里は無意識に首を振る。

　こんな風に、一社員に過ぎない自分のことを
心配してくれるなんて……。

　今まで冷たいとさえ思っていた榊専務が、
今はまったくの別人に見えてしまう。

　じぃ、と食事の手を止めたままで蛍里を
見つめる彼に、蛍里は顔の前で手を振りながら
言った。

　「すみません。本当に、悩みなんかないんで
す。何も。ただ、小説サイトを読むのが楽しく
て、ついつい夜更かしが続いてしまって……
それで」

　「小説サイト？」

　「はい。個人の小説サイトです」

　そこまで言ってしまってから蛍里は、さて、
どうしたものかと内心首を捻った。

　職場のデスクに置いてあった本のことや、
詩乃守人という作家に陶酔していることなど
は、伏せておきたい。何となく、“彼”の存在
は自分だけの胸に秘めておきたかった。

　だから、“小説サイト”と口走ってしまった
ことを、後悔する。蛍里は、ちら、と視線を
他所へやりながら、小首を傾げた。

　「あの、わたし子供の頃から読書が趣味で、
本を読みだすと面白くてつい時間を忘れてし
まうんです。最近は偶然見つけたアマチュア
作家さんの小説サイトが気に入っていて……。
近頃は、手軽に読める電子書籍というものを
利用する人が多いと思うんですけど、わたし
は紙の温もりや確かな存在感がある紙の本し
か読んだことがなかったんです。でも、その
作家さんの小説だけは、そういうことも気に
ならないくらい、物語も文章も素敵で……
それで、つい夜更かしが続いてしまいました」

　そこまで言って視線を戻すと、蛍里はどき
りとした。

　あまりに優しい眼差しが、自分を待って
いたからだ。

　手にしていたフォークを皿に置き、蛍里の
話に耳を傾けるように、専務はテーブルの上
で腕を組んでいる。

　こんな目で、じっと見られていたのかと思う
と、蛍里は恥ずかしくなってまた顔を伏せた。