竜の末裔と生贄の花嫁〜辺境の城の恋人たち〜

　夜が更けて、雨が降り出した。アメリアは寝返りをうって窓の方を向く。鎧戸を締めてあるので外は見えないが、次第に激しくなってくる雨音を、聞くともなしに聞いていた。

　初めて王宮へ行き、沢山の、信じがたい話を聞かされた。疲れ果て、早めに床についたはずだった。それにも関わらず一向に眠ることが出来ず、暗闇の中で冴えてゆくばかりの意識を持て余していた。

　眠れないでいると、自然に同じところへ考えが行ってしまう。

「竜の花嫁」の意味を知ったのは、果たして良かったのか。生贄と花嫁と、どちらが幸せなのだろう。何度自分に問いかけても、自分の心が見えてこない。

「私も昔『竜の花嫁』となるべく育てられました」

　ギュンター子爵の母君はそう言った。

「竜の番の第一条件が、この瞳の色です。理由は分かりませんが、王家の血を引く者にだけ現れる、この金緑色の瞳を持つ者にしか……竜は惹かれません」

　明るい黄緑……光の加減でほぼ金色にも見える瞳。

　――この瞳が、竜を引き付けるというの？

　ふと、会ったこともない自分の父親……既に没した先王のことを考える。
　今まではその瞳が、カレンベルク伯爵との繋がりがないことを証明していた。時にはむしろ、血の繋がりのないことにほっとしていた部分さえある。
　だがこうなってみると、自分の身に流れる「王家の血」というものが疎ましく、そしておぞましい。

　生贄として死なねばならないというのは、もちろん嫌だ。恐ろしいと思っていた。

　でも、人間(ひと)ならざるものへ嫁がねばならないのでは……。相手がどのようなものなのか分からないだけに、なおさら恐ろしく思ってしまう。
　それは竜の一部を持って生まれてくる、と言っていた。たいていは鱗だ、とも。
　
　――鱗のある人間なんて知らない。まさか全身が鱗で覆われていたりするのだろうか？　他に、竜の特徴って何だろう？　爪？　角？　まさか牙があるとか？

「いや……っ！」

　横になってなどいられず、アメリアは思わず起き直った。我が手で我が身を抱いて、震えが治まるのを待つ。長く町へ出入りしていたおかげで、アメリアは閨というものについて、いくらかは耳にしていた。初めては辛い、と聞いたこともある。でもまさか、その相手がもしも人ではなかったらと思うと……。震えが治まるどころか、手足が冷たくなってくる。

　――怖い。そんな異形のものに身を任せて……私、平気でいられるかしら？　もし逃げようとしたり、拒んだりしてしまったら、どんな目に遭うの？　何とか耐えていられても、それが死ぬより辛かったら……！

　いっそ逃げ出してしまおうか。そんな考えもふと浮かぶ。この数年頑張って身につけてきた技術や知識で、一人で生きて行かれないだろうか？
　いや、この町では無理だ。すぐに見つけられてしまうだろう。といって、自分一人では、手の届かない町まで行くことはできない。

　アメリアは何度か深く息をしてもう一度横になり、枕に顔をうずめた。数えきれないため息は枕に吸い込まれ、誰にも聞こえなかっただろう。

　――落ち着いて、落ち着くのよ。あまり考えすぎて、思い詰めてはいけない。

　アメリアは自分にそう言い聞かせる。息を吸って、吐いて。そう、ゆっくりと。
　ようやく眠りが忍び寄り、アメリアの瞳が閉じていった。