竜の末裔と生贄の花嫁〜辺境の城の恋人たち〜

竜の花嫁

「おはようございます、お義父(とう)様、お母様」

　義父であるカレンベルク伯爵に呼ばれたアメリアは、行き先が伯爵の執務室ではなく居間であったことにちょっと驚いた。用があるときはたいてい執務室へ呼びつけて、アメリアを立たせたまま命令するかのように伝えるのが普通だったから。

　入室すると、珍しいことに母も同席していた。これにも驚いたけれど、そのようなことはおくびにも出さず、いつもの通りに挨拶をした。

「座りなさい」

　カレンベルク伯爵は野心家として知られ、目的のためならば手段は選ばない。必要とあらばお世辞も振りまくし、陰湿な噂で陥れることも厭わない。飴と鞭を使い分けて領地から巧みに税を取り立て、王宮の各所への贈り物も欠かしたことがない。
「出世欲の権化」。アメリアは義父のことを、ひそかにそう呼んでいた。

　その伯爵が、珍しくアメリアに笑顔を向けている。今までで最も上機嫌の部類と言って良い。

　――これはもしかして……ついに、かしら？

　アメリアは内心身構えた。義父のカレンベルク伯爵とは血の繋がりはないとは言え、アメリアは戸籍上、正式なカレンベルク伯爵令嬢だ。今年で十八歳、そろそろ結婚の話を出されても不思議はない。

「畏れ多くも陛下直々に、我がカレンベルク伯爵家にとって、非常に名誉なお話をいただいた」
「はい、お義父様」

　アメリアの予感は確信に変わる。これは縁談に間違いない。

　――この上機嫌はただ事じゃないわ。そうとうな見返りがあるのだわ。

　この人が義父である以上、アメリアは完全に政略結婚の駒にされると分かっていた。相手が老人だろうが変態だろうが、アメリアの幸せなど問題外。すべては伯爵の益になるかどうかで決まるだろう、と。
　それは避けられない運命であり、自分ばかりがそうだというわけでもない。貴族の娘なら普通のことだ。そう思って、早くから覚悟して、自分にできる心構えをしてきたつもりだった。

　しかし義父の言葉は、アメリアの予想を超えていた。