竜の末裔と生贄の花嫁〜辺境の城の恋人たち〜

対面

「ヴィルフリート様、そろそろ花嫁候補の娘が参りますぞ」
「……分かっている」

　この館……通称「竜の城」の家令を務めるエクムントが、主(あるじ)ヴィルフリートを呼びに来たのは午後も遅くなってからだった。図書室の窓から入る日差しは、だいぶ長くなっている。
　西日を浴びて主の髪は金色に輝いているが、普通の金髪とは違い、薄く光を透して上衣の色が透けて見えている。もっとも彼が赤子の時から見ているエクムントには、不思議でも何でもない。

「お分かりでいらっしゃるなら、そろそろお戻りを」

　するとヴィルフリートは気が乗らなそうに立ち上がった。

「もう、無駄なことをしなくても良いのではないか……？」

　確かにこの十年間、送り込まれた娘のなかに主の「花嫁」はいなかった。初めの数年は期待に胸をふくらませて「花嫁」を待ち受けたヴィルフリートだったが、残念なことに毎年毎年、肩を落として対面の間から出てくることになってしまっていた。エクムントは、ここ二・三年で主がすっかり諦めてしまっているのを察している。
　だが本当に諦めてしまわれては困るし、もともと爺やであるエクムントとしては、主ヴィルフリートにも幸せになってほしいとも思う。

「そのようなことを仰ってはなりません」

　エクムントは努めて明るい声を出した。

「今年こそ、お気に召す娘が来るかもしれませんぞ。――さあ、お支度を」



　ヴィルフリートは王宮で生まれた。だが彼の身に「竜の特徴(しるし)」があると分かると、彼はすぐに産みの母から引き離され、乳母のレオノーラとともにこの「竜の城」へ連れてこられたという。

　母親代わりのレオノーラと、爺やのエクムント、他に気心の知れたわずかな使用人。ヴィルフリートの世界は決して広いものではなかったが、「竜の城」しか知らないヴィルフリートは何を疑うこともなく育ってきた。
　成長するにつれて、エクムントやレオノーラは注意深く彼の身の上について教え始めた。だが特殊な環境ゆえか、彼は淡々と自らの境遇を受け入れたように見えた。穏やかで理性的な子供だったヴィルフリートは、そのまま成年を迎え、「花嫁」を待ち続けて十年が経っていた。