竜の末裔と生贄の花嫁〜辺境の城の恋人たち〜

雪解けの使者

　あれほど降り続いた雪もいつしかなりを潜め、灰色に垂れ込めていた空に時折柔らかい陽射しが混ざるようになった。気づけば少しずつ雪が解けて、地面がのぞき始めている。
　暦を見る限りでは、そろそろ王都で春の祭が行われるはずだ。まだ風は冷たく、ところどころ雪が残っているが、庭師のニコラは喜んで庭仕事を始めていた。


　ギュンター子爵がやってきたのは、雪が融けて間もないある日のことだった。

「ご無沙汰して申し訳ありません、ヴィルフリート様。アメリア様もお元気そうで何よりです」

　そう挨拶をする子爵は、ひどく憔悴した顔をしていた。

「……流行り病と聞いたが、子爵殿もかかられたのか？　顔色が悪いようだ」

　ヴィルフリートが訊ねると、子爵は物憂げに首を振る。

「ご心配ありがとうございます。私はかかっておりませんので、ご安心ください。ですが、少々長い話をしなくてはなりません。ご不快かもしれませんが……」

　そう前置きして、子爵は話し始めた。

　この冬猛威を振るった流行り病は、王都でも多くの死者を出した。民はもちろん、王宮にも多くの犠牲が出ている。

「とくに王家の被害は甚大でした。皇太子殿下をはじめ、多くの方が亡くなられました」
「そんな……」

　アメリアは口元を押さえた。そんなにひどいなんて、思いもしなかった。
　するとギュンター子爵は、沈鬱な表情でアメリアを見た。その表情にどうしてか不安になり、アメリアの声はわずかに震えてしまう。

「子爵様……？」
「アメリア様、順を追って話したかったので……大事なお知らせが後になったことを許してください。お気の毒ですが、あなたの義父君(ちちぎみ)のカレンベルク伯爵、そして弟君が亡くなられました」
「えっ」

　アメリアは一瞬言葉を失った。……あの義父が、そして弟(ハインリヒ)が……？　そこで思い出し、せき込むようにたずねる。

「子爵様、母は……母は大丈夫なのですか？」
「大丈夫、夫人はご無事です」

　アメリアはほっとした。あまり縁の濃い母子ではないけれど、やはり血の繋がった母が無事だと聞くと安心する。冷たいかもしれないが、弟とはほとんど口をきいたこともないし、義父には愛着もない。亡くなって気の毒だと思うだけだ。

「ヴィルフリート様、順を追って話しますのでもう少しご辛抱ください」
　
　子爵は咳払いをし、アメリアが落ち着くのを待ってから話し始めた。