無口な侯爵はエメラルドの瞳に恋をする

　次の日の朝、ネリウスとミラルカは宿を立った。

　山を越えた先に次の町がある。そこで聞き込みをするつもりだった。

「旦那様……お身体は大丈夫ですか？」

「お前が気にすることじゃない」

　生気のない表情でそう返事されて、ミラルカもそれきり聞かなかった。

　進んでいくと険しい山道に入って、辺りが鬱蒼とした森に包まれた。この辺りは交通が整備されていないらしい。ベッカー領でもかなり端の方だった。

　地図を確認すると、隣の領とのすぐ境目辺りだ。山を隔てて分かれているのだろう。

「旦那様、この辺りは領境です。山ばかりですからもっと町の方に行きませんか」

「この辺りは行ったことがない。確認する」

　どうやらネリウスは行くつもりらしい。

　視線の先には辛うじて道があったが、まるで獣道のようだ。どうやらここは普段人が通らない場所らしい。

　馬を降りれば行けそうだが、わざわざここを通る理由もない。

「旦那様、ここは危険そうです。別の道を行きましょう」

「いや……ここを通る」

　ネリウスはミラルカの助言も聞かず、馬を降りて山を登って行った。ミラルカも慌てて馬を降りて、手綱を引きながら後を追った。

　こんなところどう考えても人がいるわけがない。足元は草が生い茂っているし、岩がデコボコしていて人が歩くには不便すぎる。

　岩と岩の間を川が流れていて、時折こそに鹿や鳥が来ていた。どうやら動物たちの住処になっているらしい。

　ネリウスは知った道でもないのにどんどん先へ進んでいく。

　こんなところで迷ったらひとたまりもない。ミラルカは目印を覚えておこうとしたが、似たような場所ばかりで迷子になりそうだった。

　歩いていくとやがて道が拓けた場所に出た。ようやく青い空が見えて、ミラルカはホッとした。針葉樹と、青い野原が広がっている。

　緩やかな斜面を登っていった。少し進んだところに、小さな小屋が建っていた。

　こんなところに人でも住んでいるのだろうか。木こりが使っている山小屋かもしれない。

　疑問に思ったところで、先日酒場で男から聞いた話を思い出した。

『綺麗な声のお嬢ちゃんで、向こうの谷に住んでんだ。あれで目が見えりゃあ天使みてぇに綺麗なんだろうが……』

　そういえば、ここはその谷にあたる場所だ。もしかしたら、その人が住んでいるのかもしれない。

　ミラルカはネリウスについて山を登っていった。