神殺しのクロノスタシスⅢ

「桔梗谷…？」

もう、何人目になるだろう。

トラーチェの駅周辺で、歩いている人を捕まえて。

俺は、「桔梗谷という場所を知らないか」と尋ねた。

聞き込みというのは、簡単なようで、実はそう楽な仕事ではない。

この人のように、こうして、足を止めてくれるだけ良い。

大半の人が、セールスかキャッチか、怪しげな宗教勧誘か何かと勘違いして。

俺が声をかけても、「急いでるから」と足早に歩き去っていくか。

俺の声が聞こえていないフリをして、無視してさっさと通り過ぎていってしまう。

俺はもうこうして何時間も、駅の周辺で聞き込みを続けている。

クュルナは今頃、トラーチェにある一番大きな図書館で、桔梗谷に関する資料集めに奔走していることだろう。

そしてエリュティアと、エリュティアの護衛役の無闇は、駅周辺から桔梗谷に至るまでの、ベリクリーデの『痕跡』探しをしている。

…俺が、一番役に立ってないことをしているような気がするが。

人の噂は、意外に無視出来ないほどの重要な情報であることも、少なくない。

無駄に長生きな経験上、俺はそのことをよく知っている。

火のないところに、煙は立たないのだ。

人の噂というものは、誰かの耳に伝わり、それが人の口からまた人の耳へと伝わり、その人の口からまた、誰か別の人の耳へと伝わる。

情報の末端を掴み、その大元を辿れば。

いずれ、桔梗谷の在処についても辿り着く。

そう信じて、俺は聞き込みを続けている…。

…の、だが。

「あんなの、伝説でしょう？」

スーツ姿の女性は、半ば馬鹿にしたように笑って言った。

…やはりそうか。

何人かの人に、同じ質問を投げかけてきたが。

大抵の人は、似たようなことを答える。

だから、いちいち落胆したりはしない。

「じゃあ、桔梗谷について詳しく知っている人は？どなたかご存知じゃありませんか？」

「さぁ…。そんな伝説、今時信じてる人なんていませんよ」

「そうですか？誰かが噂してるのも聞いたことはありませんか？いつのことでも良いです」

俺がしつこく食い下がると、その女性は少し迷惑そうな顔をした。

実際、今の俺は彼女にとって、迷惑な存在なのだろう。

一日のうちの貴重な時間を、こんな下らない質疑応答で使いたくないのだろう。

その気持ちは、よく分かる。

でも俺達にとっては、今この瞬間が、何より貴重な時間なのだ。

「そうですねぇ…。今時そんな噂を信じてるのは、お年寄りくらいじゃないですか…？」

「お年寄り、ですか」

「うちの、昔亡くなったお祖母さんが、たまに言ってましたよ。良い子にしてないと、桔梗谷の人が来て、生き神様にされてしまうよ、って」

…生き神様…。

「私が知ってるのは、それくらいですね」

「そうですか…」

「…もう良いですよね？」

折角立ち止まって、話に付き合ってくれた貴重な人材だ。

正直、もう少し食い下がりたいところだったが。

女性はもう、すぐにでも行ってしまいたい素振りを見せていた。

…これ以上は無理だな。

「はい。ありがとうございました」

俺はそう判断して、せめて愛想の良い笑顔を浮かべて、女性に一礼した。

彼女は、振り向きもせずに立ち去っていった。