託宣が下りました。

番外編：騎士が騎士である理由

　エバーストーン国における『騎士』とは名誉称号である。

　古くは戦乱の時代に生まれ、戦場で多くの勲功(くんこう)を上げた騎兵に贈られた。そして騎兵とは馬を買い、供の者を雇うことのできる人間――つまるところ富裕者であり、騎士は自(おの)ずと富裕層が手にする称号であったのである。

　人は手に入れたものを己の子孫に残したくなるものだ。『騎士』はやがて、世襲できるようになった。

　そして時が下るにつれ、称号の力だけが一人歩きするようになる。戦が減っても『騎士』の称号は、地位ある者の証左として残り続ける。
　戦わずして称号をほしがる富裕層が増えるにつけ、『騎士』は金で売買できる称号と成り下がる。

　それでも称号は称号なのである。伝統として大切に守ろうとする者もいる。

　そんなわけで――。

「ヴァイス、今日こそ私の『騎士』を受け取れ！」

　ベッドの上で息巻くのはヴァイス・フォーライクの叔父フランソワ。
　ヴァイスの父アレクサンドルの三つ下の弟なのだが、アレクサンドルよりもずっと年老いて見える。

　それもそのはず、彼は以前大病をし、以来ずっと寝たきりで過ごしているのだが……

「いやだ」

　ヴァイスはベッドの横の椅子に腰かけ、耳をほじりながら拒否した。

　このときヴァイス十五歳。世間では一人前だが、彼に限ってはまだまだ遊びたい盛りである。

「騎士なんて堅っ苦しいの、俺には無理だ。大体その称号は二十年前の戦で叔父上が勝ち取ったものだろう。俺なんかに継がせてどうする」

「お前は自分のことが分かっているようで分かっとらんな。うちの家系でお前以外に騎士を継げる者がいると思うかっ！？」

　兄アレクサンドルは騎士どころか魔術師になってしまった。いや魔術師でも称号として『騎士』は継げるのだが、あの男は怪しげな実験を望んで王宮を追い出された過去がある。称号どころではない。

　かと言ってフランソワ自身は妻子がおらず、兄弟はアレクサンドルしかおらず、アレクサンドルの子どもたちはヴァイス以外女の子だ。

　ヴァイスはぽんと拳を手に打ち付ける。

「そうだ。モラにやればどうだろう。あいつなら喜ぶ」
「まとも見えてその実心の中で一人の男への気持ちを熟成させているような末恐ろしい十二歳にはやれん」
「めんどくさいな。じゃあミミでもリリでもソラでも」
「どいつもこいつもまだ十にもならん子どもだろうがっ！」