託宣が下りました。

　王宮の命とあらば断れません。いえ――他ならぬ国のために、アレス様たちが断るわけがありません。

　今日騎士の家に来る予定のお客さまの用事は、このことだったのでしょうか？

（彼がもう行ってしまう……？）

　全身の血という血が、すべて落ちていってしまうような気がしました。

『俺が出て行くことになる前に』

　ベッドの上で囁かれた言葉。
　思い返せば狂おしいほどに、重い言葉。

（行かないで。まだ――向き合えていないのに）

　あんなつまらない嫉妬で、どうして逃げてきてしまったのでしょう。今さらながらに自分の浅はかさが呪わしい。

　うなだれたわたくしをまるで気にする様子もなく、院長先生は、コツ、と大きく机を叩きました。

「――子どもたちは行かせられない」

　一瞬、意味が分かりませんでした。
　しかし、その言葉を上書きするかのように――。

　院長先生は手紙を真っ二つに裂きました。

「……！」

　わたくしは驚いて顔を上げました。破り裂いた手紙を適当に放る院長先生をまじまじと見て、

「なぜですか？　子どもたちがアレス様たちと接する機会は素晴らしいもので」
「魔王軍に先手を打たれて、また魔物が乱入しないとも限らないだろう」
「そ――そういう危険性なら、今はもう普通に町中にいても同じことですし」
「そっちの話はしていないんだよ」

　うるさそうに先生は手を払います。「あんた、凱旋式で何があったか知らないんだね」

「……魔物を騎士が打ち倒したのではないのですか？」

　院長先生は暗い笑みを浮かべました。

「そうさ、騎士ヴァイスが薙(な)ぎ払った。身の丈人間の倍もある獣型の魔物と、人型の魔物と。容赦なく叩き斬った。子(・)ど(・)も(・)た(・)ち(・)の(・)目(・)の(・)前(・)で(・)！」

「―――」

　しんと部屋が静まり返りました。

　わたくしは言葉を失いました。院長先生は、ひとつ、ため息をついて。

「……子どもたちにとって、楽しいだけのことだったと思う？　喜んだ子はたしかに多かったよ。英雄の勇ましさは子どもも大人も問わず熱狂させた。場は大興奮だった。それはたしかだ」

　……けれどね、
　
「同じくらい多かったんだ。泣いて英雄を恐がった子どもたちの数は――」