託宣が下りました。

　でもそれを憂えている場合ではないのです。まっすぐな彼には、まっすぐに向き合わなくては。

「あなたは、王女様に……その、エリシャヴェーラ様に、求婚されているのですね？」

　言った瞬間、彼の体がこわばったのが分かりました。

「……どこで知ったんだ？」
「ま、町の噂になっていますから」
「噂……噂か。そうだろうなあ」

　酒場の連中もからかってくるし、と騎士はうつろな声音でぼやきます。

「王女様と結婚する気はないのですね？」

　わたくしは勇気を出して彼の顔を見つめました。どうか、どうか本当のことを教えて。

　騎士は――これ以上ないほど情けない顔をして、

「あるわけがない。勘弁してくれ、本当に困っているんだ」

　……ここまでは、町の噂でも言われていたこと。では……

「それでは――」

　こくりと喉が鳴りました。緊張でこめかみがうずくのを、わたくしは気づかないふりをしてやり過ごしました。

「王女様から逃げるためにわたくしを利用したという噂は？」

　――数秒の、間。

　おもむろに体を離した彼の表情が、見る間にぽかんとしたものに変わっていきます。意味が分からないと言いたげな。

「――なんだって？　俺が王女から逃げるために……」
「託宣を口実にして、わたくしに近づいたという噂があるんです」
「………………冗談だろう？」

　ぼそりと、その一言だけ。

　彼らしくない、あまりにもあっけにとられた様子で。

　それを見て――
　わたくしの全身から、緊張がするりと抜けていきました。

　代わりに広がったのは、心からの安堵……

（……大丈夫。嘘じゃない）

　いえ、本当は彼の嘘を見抜く自信などありません。ただ信じたかっただけなのかもしれません。

　それでも。
　――信じられると、思えたから。

「わ、わたくしがその噂を知ったのはついさっきなのですけれど。王女様の名前が出たときにあなたが動揺していた気がして」

　少しだけ声を明るくして続けました。そもそも自分はなぜ彼を疑ったのか、それも説明しなくては公平ではありません。

「……動揺するということは……後ろめたいことがあるのかもしれないと、思ってしまって」

　正直なところ、今でもその疑問はあるのです。わたくしの前で王女の名前が出るのを、この人は嫌がっている。
　たぶん、それは気のせいではなかったはずです。