託宣が下りました。

　彼のことを、少しは知っているこの先の未来なら。

　……これもめぐりあわせなのでしょう。だったらその幸運を、わたくしは決して手放したくない。

　騎士の吐息が唇に触れました。
　至近距離で見る夕焼けの瞳。……そんなに切なそうな顔をしないで。

「あなたを早く俺のものにしたい。割と頻繁にその衝動に負けそうなんだが、恐くないのか？」
「……聞かないでください、そんなこと」

　――彼を受け入れること。子どもを作ること。

　その覚悟ができているのかと言われたら、実のところ、まだ少し時間が足りないのですが――。
　ひとつだけ、分かっていることがあるのです。

「恐くなどありませんから。ただ……も、もう少しゆっくりで、お願いしますね」

　迷っているのは、修道女としての自分を失うのが恐かったから。
　――彼自身が恐かったわけでは、ないのだから。

　事実彼の出立が近いと分かった今、心は傾いているのです。もう全部彼に投げ出してしまおうか――。

　何もないまま離れてしまうよりも、いっそ。

「ゆっくりならいいのかアルテナ！？」
「こ、ここで触ろうとしないでっ！」



　その日、院長先生のご厚意で騎士も夕食を一緒に食べることになり――

　ありがたいことに子どもたちは大喜びで、結局騎士もわたくしとともに、この孤児院に泊まることになりました。

　――元々英雄の姿に熱狂していた子はもちろん、凱旋式で泣いてしまったはずの子どもさえ騎士になついてくれた。子どもたちの柔軟性を、院長先生は笑って受け止めました。

「やっぱり行かせてもいいかもしれないね、出立式に」

　凱旋式で、真に傷ついた子どもがいないわけではない。でも悪いことばかりではないのなら。
　その可能性に賭けてみてもいい――と。



　思い切ってみれば、よい方向で前に進めることもある。
　変化に富んだ子どもたちを見るにつけ、不安は解放されていきました。

（修道女を卒業しても……納得できる道があるかもしれない）

　勇者様たちの出立までに、騎士と生きる道のことを、もっと真剣に考えてみよう。迷えることさえ、今は幸福に感じるのだから。

　未来は思うよりずっと、明るいのかもしれない――。