意地悪な副社長との素直な恋の始め方

（……え？　どういうこと？　わたし、そんなこと言ってないよね？）


心臓が、一気に鼓動を速め、深く息が吸えなくなる。


『偲月は、本気で言ったわけじゃないさ。これからは、偲月と一緒にいられる時間が増えるし、いままでしてやれなかったことの埋め合わせもできる。だから、芽依の誕生日を二人きりで過ごすくらいで、とやかく言うことはないと思うよ』

『本当？　じゃあ、これからも二人きりで会える？』

『ああ』

『よかった。でも……偲月ちゃんが羨ましいな』


『芽依……？』


（これ以上、聞かない方がいい。早く、電話を切らなきゃ……）


悪口、妬み、批判――本人のいないところで語られる話には、たいてい悪意が混じっている。
転校して、何度もイヤガラセやイジメを受ける中、そういう場面に遭遇するのは日常茶飯事だった。

自分を守るためには、耳を塞ぎ、距離を置くのが一番だ。

そうわかっているのに、震える手が動いてくれない。

訝しげな朔哉の問いかけに、しばらく黙り込んでいた芽依は唐突に、しかしきっぱりと告げた。


『好きなの』

『…………』


今度は、朔哉が沈黙する番だった。


『血の繋がりがないと知らなかったから、お兄ちゃんへの気持ちを打ち明けられなかった。でも、』

『…………』

『いまはもう、二人とも本当の兄妹じゃないって知っている。気持ちを隠す必要なんかないと思わない？』