変化カラスとサキ

　少し昔、ある真夏の夕刻前のこと。

　畑の真ん中に、真っ黒を着た誰かが立っている。
　作物のたくさん実っている畑だ。泥棒が出ても不思議はない。

「泥棒か？？ここはじいちゃんの畑だ、入んでねえ！」

　祖父の畑の様子を見に来たサキは、近づいて行き相手をよく見た。

　相手は若い男だった。
　上質な墨を流したように真っ黒な着物、真っ黒な髪に真っ黒な目。

「カラスか？？おらカラスは嫌だ！！畑荒らすからな！…笑うな！」

　精一杯の威勢で若い男を睨み付ける。
　しかし、相手は楽しげに笑っていた。

「威勢のいい娘だ、めんこいめんこい」

「う…っ、そんなでごまかせると思ってるのかっ！」

　威勢を張るサキとは対称に、男は平然と返した。

「作物があまりに美味そうなんでな、恩恵をあずかりたいと思ってだ」

「だ、だめだ！ただではやれねえ！じいちゃんが苦労して、丹精込めて作った野菜だ！！なんかと交換だ！」

　サキはそう言うと、両手をビッと突き出した。

「…それもそうだ、何かやろう。…これでどうだ？」

　男はどこから取り出したのか、いつの間にか手にしていた光るものをサキに見せた。

「…きれい…」

　美しく磨かれた、赤く透明な小さな玉。
　夕陽に照らされた、彼の目にも似ている気がした。

「なんだ、これで大人しくなるか。これなら少し貰えるな？」

　男は嬉しそうに笑った。

「う、うん…。…次からも盗むなっ！次来ても、何かと交換だ！」

「分かった分かった」

　男にいくつかの野菜を渡すと、

「じゃあな」

と言って、ひょうひょうと去って行った。


　サキが畑から帰ると、祖父はすまなそうに言った。

「サキ、じいちゃんの代わりに畑見てきてもらって、悪かったな。夜通し俺の看病までした後なのにだ…。なんか変わりは無かったか？」

　サキは落ち込んだ。
　美しいものだと思ったはいえ、価値の分からないものと、祖父の丹精込めた野菜を無断で取り替えたのだ。

　サキも申し訳なく思いながら打ち明けた。

「…じいちゃんの野菜、くれって人がいて、一、二個売りものにならないのをやってしまった。代わりに、これ…」

　サキが祖父に、男からもらった赤い玉を見せると、祖父は少し唸った。

「…珍しいもんだな…俺も今まで見たこともねぇ…。価値は分からねぇが、お前がもらったならとっておけ」

　サキの気持ちはスッと軽くなった。

「ありがとう、じいちゃん…！」