私だけを愛してくれますか？

「あのぉ、この体勢は何なんでしょう？」目線が近すぎる！

「じっくり話さなあかんからな」

ジリジリと後ろに下がるが、帯をしているのであまり下がれない。

「俺の何を見たって？」

真剣な表情で訊ねられる。

「ぎ、祇園祭のすぐ後に、マンションの前で、副社長の社用車を見かけたんです。その時に、男の子を抱いた女の人が車から降りるのを見て…」

しどろもどろに説明する。

「男の子が『パパ』って副社長を呼んでたし、副社長も慣れたように抱っこしてたから…」

副社長は、ふーっと深いため息を吐いて項垂れた。

「それは妹と甥っこや」

「妹と甥！？」

そんなベタな話ある？

「だって、『パパ』って言ってましたよ！」

「甥は一歳を超えたところやが、まだ『ワンワン・ママ・パパ』しか話されへん。動物は全部『ワンワン』やし、男はみんな『パパ』や」

言葉が続かず、ウっと押し黙る。

子どもってそんなもの？小さな子が周りにいないからわからないけど。兄のところの伊織君はまだ喋らないし。

「妹は大阪に嫁いでる。七月の頭から旦那が長期出張に行ったからって、一ヶ月ほど帰省してた。あの日は、うちの親がたまたまおらんかったから、ここに来てただけや」

「神戸に行ったときに、パンダのパン買ってましたよね？あれは、お子さんへのお土産やったんやと思って…」

「確かにあれは甥へのお土産やな。嬉しそうにパンダのパン見て『ワンワン』言うてたけどな」

何を言っても即行で返される。居たたまれなくなって、思わず俯いた、

「あの女の人が志乃さんに似てたから…。『夏・京都』の時に、副社長が志乃さんにすごく親切やったのは、奥さんに似てるからかと思って」

最後の方は、小声になってしまった。猛烈に恥ずかしい。何の尋問を受けてるのだ！

「志乃ちゃんに似てたか？」

首をひねりながら、副社長は考える。

「あの時は急な出店をお願いしたし、志乃ちゃんは初めてのイベントやったからな。お前ならきちんと世話してくれると思って頼んだが、やきもちを焼くほど、親切にしてたなら悪かった」

「や、やきもち！？」

カっと顔に熱がこもる。

「そうやろ？違うんやったら、なんでそんなことが気になる？」

真面目な顔で問い詰められるが、『そうです。やきもちを焼いてました』なんて言えるはずがない。

「わ、わかりません…」

涙がじわっと湧いてくる。なんでこんなに問い詰められなあかんの？

ずっと悩んでた。忘れようと思っても、忘れることができずに苦しんだ。

声が聴きたくて、顔が見たくて。

でも、会えば苦しくなるのがわかっているから、避け続けた。

ポロっと涙がこぼれると、副社長は柔らかく微笑んで、指で拭ってくれた。

「何回か『蓮華』の大将に連絡入れてもらったやろ、頑なに店に来なかったのは、このせいやったんやな？」

コクっと頷くと、また涙がこぼれた。

「美織」

大きな両手が私の頬を覆う。次々にこぼれる涙は、すべて副社長の掌の中に落ちていった。

「紳士服売り場の件では辛い思いをさせて申し訳ないと思ってた。殻に閉じこもったままの姿を見て、責任を感じてたのも事実や」

なんとかしたい思ってもガードが堅いから、なかなかうまくいかへんかったけどな、と副社長は苦笑いをした。

「でも、ジョギング帰りに公園で一緒にパンを食べたあの朝、花が咲いたように笑う美織を愛おしいと思った。責任感とかじゃなく、ずっと笑顔をみていたいと思ったんや」

私の涙をもう一度拭った後、ギュッと抱きしめてくれる。

「美織が好きや。ずっと俺の横で笑っててくれ」

温かい腕の中。ここが自分の居場所だったんだと思えるほど、しっくりときた。
もう我慢しなくていい。ここにずっといててもいいんだ。

「わ、私もずっと好きでした…」

震える声で告げると、さらに強く抱きしめてくれた。