従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

「そう、ですね。もうおりません」
　フレンは笑みを浮かべた。多分、ちょっと困ったような笑みだっただろうけれど。
「いないの？　私のお母様のように、亡くなってしまった、のかしら」
　自分のことと照らし合わせて訊いたのだけど、フレンは首を振った。
「いえ、そういうわけではないと思います」
「生きてらっしゃるのに、いないの……？」
　グレイスは不思議に思った。貴族の令嬢として生まれ、育てられたグレイスにはそのとき理解ができなかったのだ。そのあとフレンが言ったことが。
「別れてしまったのですよ。もう、会えないのです」
　フレンはそう言った。ちょっと寂しそうな表情を浮かべて。
　グレイスがその意味を理解するのは、更に数年後であった。
　フレンはある意味、捨てられた子供、といっても良い存在であったのだ。
　流石に理由までは突っ込んで訊けなかったし、もしかしたらフレン本人も知らないことだったのかもしれない。
　ただ、親に育てることを放棄された。それは確かなこと。
　そこからなにかの縁で、父の元へやってきて、やはりこの確かな理由はわからないが、父はフレンを雇うことにした。使用人として、グレイスの従者として。
　その選択は間違っていなかった。フレンは優秀な使用人で従者に成長したのだから。
　父もフレンを一人の使用人として重宝するようになっていたし、グレイスの世話も多方面に渡って任せていたほどだ。それでグレイスにとって『半ば育ててくれた』存在になったわけだが……。
　それはともかく、フレンに両親がいないと言われたグレイスは、あまり良くないことを訊いてしまったと、幼心に思ったものだ。
「ごめんなさい、それは寂しいわね」
　素直に謝って、寄り添うようなことを言ったグレイス。フレンはそんなグレイスににこっと笑ってくれた。
「いいえ。もう過去のことですから。それに今、私には別の家族がおります。寂しくなどございません」
　グレイスにすぐにはわからなかった。
　両親がいないのに家族、とは。
　そんなグレイスに、フレンは嬉しそうな顔をして言ってくれたものだ。
「お嬢様が、そしてこのお屋敷の皆様が私の家族です。お父様やお母様とは違いますが、一緒に暮らしている大切なひとたちなのです」
　グレイスもそれを聞いて嬉しくなった。
「私、フレンの家族なのね！」
　フレンも嬉しそうに言ったグレイスに、ほっとしたのだろう。優し気な翠色の瞳でグレイスを見つめて言ってくれた。
「はい。私にとって、一番大切なひとですよ」