従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

　フレンがこのような物言いをしたことは、今までなかったと思う。あくまでも『お付き』としての言い方だったのだから。
　その違いに戸惑うやら、漂ってくる、なんだかほの甘いような空気を感じて胸が高鳴ってしまうやら。
　目を白黒させるしかなかったグレイスであったが、フレンがふと、触れていた手をそっと握ってきた。白手袋の手で、グレイスの手を包み込む。
「ですから、私もお嬢様から『代わり』をいただいてもよろしいですよね？」
　理由はわからないものの、求められたことはわかる。
　その提案は、グレイスの胸を、かっと熱くした。顔まで赤くなったかもしれない。
「そ、……れは……お出掛け……？」
　やっと言ったのに、フレンは当たり前のように肯定する。しかもその言い方が。
「ええ。特別な、ですよ」
　追いうちまでかけられたようだった。念を押すように、グレイスの認識を促すような言い方で言われる。
「……わかった、わ」
　返事などそれしかないではないか。グレイスはやっと答えた。
　妙に空気があたたかい。それは包まれている手から生まれているような気がした。
「ありがとうございます。……さて、ではおしまいにいたしましょう」
　フレンはにこっと笑った。もう、困ったような顔もしていない。
　本当に話を終えて、許してくれるつもりなのだ。まだ戸惑いが去らないグレイスだったが、フレンはさっさとお茶の支度を片付けはじめてしまう。
　なにか言おうと思った。
　それはどういう意味、とか、どうして私と、とか、楽しみだったのは何故、とか。
　聞きたいことなどたくさんあって。でもそのひとつもグレイスの口からは出てこなかった。
　そんなこと。自分が欲しい答えなどひとつしかないからである。
　そして、それ以外の答えであれば、落ち込んでしまうのは確かだったからである。
　よって、出てきやしなかった。
　グレイスの内心などフレンが知る由もない。お茶の支度はすべてカートの上へ回収されて、フレンは「では」と退室の意を示した。