すべてが始まる夜に

「あの、ここまで連れて来てもらって今さら言うのも悪いんだけど……、彼女って大丈夫だった？ いくら仕事とはいえ、私と一緒にここに来るの嫌がってたんじゃないかな？」

「はっ？」

「疑ったりされてない？ 大丈夫かな？ もし疑われたら、私ちゃんと謝って説明するから」

「あの白石……、お前の言ってる意味がよくわからないんだけど……」

吉村くんは本当に意味がわからないのか、目をぱちくりさせて狐につままれたような顔をしている。

「意味がわからないって……。だからね、吉村くんの彼女に申し訳ないって言ってるんだけど。彼女、怒ってないの？ 会社の同僚で同期って言っても、こんなとこに女性と一緒に来るのって嫌がるんじゃない？」

「あ、あのさ……、もしかして俺に彼女がいるって思って話してるのか？」

「うん、そうだけど……」

「俺、彼女なんていないけど」

「えっ？」

吉村くんの言葉に、今度は私の方が驚く番だった。
どういうこと？
吉村くんって、彼女いないの？
確か葉子と若菜ちゃんがそんな話をしていたはずなのに……。

「誰がそんなこと言ったんだ？」

「あ、えっと、なんかそんな話を聞いた気がして……。だからてっきり吉村くんには彼女がいるのかとばかり思ってて……」

葉子や若菜ちゃんが言ってたなんてことは言えず、もごもごとしてしまう。

「いないよ。彼女なんているわけないだろ」

いつも穏やかな吉村くんが珍しく少し不機嫌そうな表情を見せた。

「ごっ、ごめんね。私の聞き間違いだったのかも。でも彼女がいないのなら安心した。それだけがずっと心配だったの。なんだ、彼女いないんだ。良かった……」

雰囲気が少し悪くなりかけたような気がして、急いで笑顔を作ってその場を取り繕う。

いったいどういうことなんだろう。
確かに特定の彼女がどうとか言ってたはずなのに……。
あれって聞き間違いだったのかな？

少し焦ってしまったことで、変な汗が出てきて身体が熱くなってきた。手で顔を仰ぎながら吉村くんに笑顔を向ける。

「ここって暖房がきいてるのかな？ 安心したらなんか暑くなってきちゃった」

私は鞄の中からシュシュを取り出して、首元を涼しくさせようと髪の毛を結んだ。

「パンケーキまだかな？ なかなか来ないね？」

話を逸らすようにお店の厨房の方を向きつつ、振り返ってもう一度笑顔を向ける。すると吉村くんは呆然とした顔で私を見つめていた。