午後の水平線

1、６月の向こう側

｢ ったく、あのヒゲ親父… あたしが、女だと思ってバカにして……！ ｣
　里美は、走る車のハンドルを、ぐいっと回しながら呟いた。
　タイヤがセンターラインを踏み、少し軋む。 セカンドシートに、無造作に置いてあった資料が、バラバラと床に落ちる。
　里美は、それら無用となった『 紙切れ 』には目をくれず、一緒にシートに置いてあったセカンドバッグに、左手を伸ばした。
　前方を見ながら、手探りでバックの中をまさぐる。
　メンソールの外国製タバコを取り出し、口にくわえた。 シガーライターを押し、くわえたタバコを上下にプラプラさせながら、また里美は、独り言を呟く。
｢ 長年のカンですって？　あのヒゲ親父…！　コッチは、これでも広告のプロよ？　リサーチの『 り 』の字も知らないクセして、言ってくれるじゃない…！ ｣
　カツンと、ライターが上がる。
　里美は、シガーライターを引き抜き、タバコの先に押し当てた。 2・3度、煙をくゆらせ、タバコに火を付ける。 ライターを戻し、右手の人差し指と中指にタバコを挟み、ふうっと、煙を吹き出した。

　……窓ガラスを、少し開ける。

　外気が車内に入り、心地良い。
　里美は、窓ガラスを半分ほど開けた。
｢ もう、初夏ね…… ｣

　季節は、6月。
　梅雨の中休みに、のぞかせた太陽の光は、もう夏の予感を感じさせている。
　海沿いを走る、国道２４７号線…　都市から離れた、田舎の国道だ。 辺りには、何も無い。
　海岸線まで迫った山と、白いガードレール…　切り立った崖下には、太平洋の波が白く打ち寄せていた。

　タバコの灰を灰皿に落としつつ、里美は呟いた。
｢ こんな、辺鄙な所までプレゼンに来て、何も成果なしじゃ… また、チーフに、イヤミを言われるわ。 『 ドライブしに、行ってんじゃないぞ 』ってさぁ ｣
　デザイン案がまとまれば、帰りのこの道は、この上ない、快適な道となっていたであろう。
　だが、計画案は挫折した。
　心とは裏腹に、きらめくような初夏の光は、里美の心をあざ笑うかのように降り注ぐ。
　カーブを、また荒っぽく運転する里美。
　再び、タイヤが軋む。
｢ 根性なしタイヤ！　ちゃんと、グリップしなさいっ！　交換しちゃうわよっ？ ｣
　くわえタバコで叫ぶ、里美。
　乗っている車は、社用車で、普通のバンである。 タイヤの径も幅も、スポーツタイプではない。 分かってはいるが、里美は車に、そのポテンシャル以上の能力を要求していた。
　『 カララララララ、カンカンカン！ 』
　突然、聞き慣れない物音がした。
｢ ？ ｣
　窓の外に目をやると、物凄い勢いで、何か円盤状の物体が、道路をコロがって行くのが確認出来る。
｢ …あっちゃ～…！ ｣
　タイヤの、ホイールキャップが外れたのだ。
　減速する、里美。
　ホイールキャップは、そのまま道路をコロがり、次のカーブで縁せきに当たって、大きく弾んだ。
　きらめく海原の光をバックに、ゆっくりと音も無く、スローモーションを見るように、弧を描くホイールキャップ。 そして、そのまま、すう～っと崖下へと吸い込まれて行った。
｢ …… ｣
　停車した車の中で、ハンドルを握り締めたまま、里美は呆然とした。
　くわえタバコの灰が、ポロリと膝の上に落ちる。
｢ ンもぉう～～～っ……！ ｣
　反対側の車線に、空き地がある。 里美は、そこへ車を移動させると、タバコを灰皿で揉み消し、車から降りて、ホイールキャップが落ちて行った辺りに駆け寄った。

　潮の香りと、優しい海風……
　崖下から噴き上げて来る風が、妙に心地良い。

　一種の、小さな感動を感じながらも、里美は、落ちて行ったホイールキャップの行方を探した。
　崖下は、白く泡立つ波が弾け、まるで洗剤を入れて回した洗濯機のようだ。 到底、ホイールキャップの存在は確認出来ない。 もし、岩に引っ掛かっていても、そこまで降りて行く事は不可能だろう。
　里美は、泡立つ波を見つめながら呟いた。
｢ あ～あ… 今日は、ついてないなぁ…… ｣
　後方の車を、振り返る。
　…右前輪のホイールキャップが外れ、薄汚れた、むき出しのナットが見える。
｢ カッコ悪いなあ～……！　ディーラーに、お願いしなくっちゃ。 いくらぐらい、するのかしら… ｣
　再び、海面に目を向ける。
　1台、トラックが通り過ぎたが、後は何も来ない。
　
　静かだ……
　岩場に打ち寄せる、波の音しか聴こえない。
｢ 今日のクライアントのトコは、何度か来たコト、あったけど…　こんな、静かな所だったのね…… ｣
　無性に、海に足をつけてみたくなった。 それが、何故であるのかは分からない。 とにかく、海に触れてみたい… そんな心情だ。
｢ ココは、ダメね… 降りられないもの ｣
　カーブの為か、ガードレールが、2重になって設置されている。 里美の、胸の高さくらいだ。
　里美は、両肘をガードレールの上に乗せ、その両手の上に顎を乗せた。

｢ いい風……　気持ちいい……！ ｣

　潮の香りを嗅ぐのは、何年振りだろうか。
　現在、２５歳の里美。 確か、大学４回生の時に、友人たちと海に遊びに行った時、以来である。 当時の、友人たちの顔が、思い起こされる。
（ あれからもう、３年も経ったのかぁ……　みんな、どうしてるかな？　裕子は、聡クンと、まだ付き合っているのかな？ ）
　…心地良い海風が、少しクセ毛のある、里美の髪を撫でる。
　潮騒の音を聴きながら、しばし、里美は、ボ~ッとしていた。

　ふと、道を少し行った所に、喫茶店らしき建物が建っているのに気付いた。 岬のように、海に張り出した崖の上に、白い壁の建物が立っている。 数台分の駐車場と、コーヒーのメーカーの看板も見えるようだ。
（ あんなトコに、喫茶店があったんだ…… ）
　そう言えば、まだ昼食を取っていない。
｢ …よし！　お昼にしよう！　うまくいかなかったプレゼンの事、考えたって始まらないわ。 また、再提出よ！　今度こそ、あのヒゲ親父、見返してやる…！ ｣
　里美は、車に戻り、喫茶店の駐車場へと車を移動した。

｢ いらっしゃいませ ｣
　カラン、カランと、入り口の木製ドアの鐘が鳴る。
　食事時を過ぎたせいか、空席が目立つ店内。 所々に、南洋系の観葉植物が置いてあり、店内の雰囲気は良い。 天井には、２機のサーキュレーターが、ゆっくりと回っていた。
　店内に入った里美は、一番奥の、窓側のテーブルに座った。 一面に、大きな窓があり、海が見渡せる。
（ …キレイ…！ ）
　遠くの海原が、太陽の光に反射し、キラキラと光っている。
　梅雨雲の切れ間には、気の早い入道雲が浮かんでいた。
　水平線を行く、貨物船の小さな影。 店内に、静かに流れる弦楽曲……

　里美は、この景色・情景が、大変気に入った。
　温室ものだろうか、テーブルの窓際には、ハイビスカスの小さな鉢植えが置いてあった。
｢ いらっしゃいませ ｣
　中年の男性店員が、トレイに、水の入ったコップとおしぼりを乗せ、やって来た。
　メニューを見た里美が言った。
｢ じゃあ… エッグサンドと、ホットコーヒーを１つ ｣
｢ かしこまりました。 コーヒーは、何を炒れましょうか ｣
　里美の前のテーブルに、おしぼりとコップを置きながら、男性店員は尋ねた。
｢ えっと… ｣
　もう一度、メニューを見直す、里美。
　コーヒーくらい、喫茶店なのだから… と思い、何も見ずに注文したのだ。 よく見ると、豆が違うらしい。
　いつも、インスタントしか飲まない、里美。 銘柄を書かれても、味が分からない。
｢ え～… え～…… ｣
　悩んでいると、男性店員は、少し笑いながら尋ねた。
｢ 酸味が効いたものと、苦味があるものと、どちらがお好きでいらしゃいますか？ ｣
｢ …… ｣
　店員の顔を見る、里美。
　歳は、５０代前半だろうか。 どうやら、この店のオーナーらしい。
　白の立て襟シャツに、黒の蝶ネクタイ。 濃い、チャコール・グレーのスラックスに、深いエンジ色のロングエプロン。 身長は高く、１８０は、ありそうだ。 白髪の混じる短髪を、オールバック風に後ろへと流している。 ヤセ気味の体格で、綺麗に手入れされた、短めのヒゲが鼻下に見える……
（ シブイ人……！ ）
　まさに、そんな感じだ。
　絵に描いたような、ロマンスグレー。
　里美は、少々、ドキドキしながら答えた。
｢ …あの… 苦味の効いた方が、好きです…… ｣
　自販機で買うコーヒーも、無糖系かブラックである。
　男性は答えた。
｢ かしこまりました。 では、ブルーマウンテンを、お持ち致しましょう。 香りが高く、酸味が少ないですから ｣
｢ 有難うございます。 ブルーマウンテン… 聞いた事はあっても、飲んだコト、無いんです。 恥ずかしながら…　あの… 原産国は、アフリカですか？ ｣
　男性は、上品に微笑みながら答える。
｢ ジャマイカです ｣
　…ヤブへびだった。 無学な所を、さらけ出してしまったようだ。
（ もぉう～っ…！　いつも一言、余分なのよね、あたしって…！ ）
　顔を真っ赤にして、下を向いてしまった、里美。

　窓の外には、白いカモメが一羽、ゆったりと飛んでいた。