午後の水平線

11、新緑の息吹

ライブのあった日より後、里美は、桂木と頻繁に会うようになった。
　別に、デートをしている訳ではない。 市内のカフェで、お茶を飲んで話しをしたり、買い物に行ったり……
　いつしか、桂木は、里美をファーストネーム（ 『 さん 』付けではあるが ）で呼ぶようになっており、里美もまた、『 隼人クン 』と答えるようになっていた。

　日曜日。
　市内の、大きな公園横にある、行き付けのカフェテラス……
　里美は、隼人を待っていた。
　空は、曇り空。 梅雨は、また中休みのようだ。 時折り、夏を思わせる太陽が顔をのぞかせる。
｢ やあ、ごめんごめん！　フジの車、ブッ壊れやがってさぁ…！ ｣
　少し、遅刻して来た、隼人。
　相変わらず、頭をかきながら、里美が待つテーブルにやって来た。
　『 フジ 』とは、隼人の相棒の、ドラマーの愛称である。 先だって、ライブをした時のドラマーで、名前は、藤代。 大学院生だ。
　里美が、笑いながら答える。
｢ 遂に、壊れちゃったの？　あの車 ｣
｢ オーバーヒートだよ。 ファンベルトが、切れちまっててさ。 まあ、築、18年だからね。 そろそろ、引導を渡してやってもイイだろう。 …あ、オレ、アメリカンね　｣
　水を持って来たウエイトレスに告げる、隼人。
　里美が、デザインバッグの中から１枚のイラストボードを出し、テーブルに置きながら言った。
｢ どう？ ｣
　ボードには、ＣＤジャケットのデザインが貼ってある。 ピアノを弾く隼人の、コントラストを強調した写真がメインビジュアルだ。 タイトルには、『 ラプソディー・イン・レイン 』とある。
　それを見た隼人が言った。
｢ おお～っ、スゲー！　いっぱしの、プレイヤーみたいじゃ～ん！ ｣
　自主制作のＣＤを出す隼人の為に、里美がデザインしたのだ。
｢ 曲のタイトル… 出揃ったら、教えてね。 それと、クレジットに入れる、出演者の名前。 フジ君は、分かるけど… ベースの人って？ ｣
　隼人が、頭をかきながら答える。
｢ う～ん… テツの名前って…… 哲也だっけ、哲夫だっけ？　斉田 哲夫… 違うな～、多分、哲也だ ｣
｢ 多分って… テキトー書いたら、ダメよ？　ちゃんと、確認してね ｣
｢ 分かった、分かった ｣
｢ 今すぐ、LINEしなさいってば。 放っておいたら、いつになるか、分かったもんじゃないわ ｣
｢ はい、はい ｣
　スマホを出し、メールを打ちながら、隼人は里美に尋ねた。
｢ あ、里美さん… 最近、淑恵さんに会った？ ｣
｢ 淑恵？ ｣
　コーヒーカップを持ちながら、里美は答える。
｢ 先週、カティー・サークに行った時に会ったけど？　何か？ ｣
　メールを打ちながら、隼人は続けた。
｢ 昨日、実家に帰った時に、僕も、保科さんのトコで会ったけど… 再婚するらしいよ？ ｣
｢ 再婚？　へええ～ ｣
　…先日、会った時、確かに淑恵は、何か里美に言いた気な雰囲気ではあった。 時々、思い詰めたような顔をしていたのだ。
（ 淑恵… 悩んでいたのかな… ）
　渡瀬のスポーツジムに行った時に見た、前夫を思い出す、里美。
｢ 再婚する相手のヒト… どんな人なのかしら ｣
　呟くように言った里美に、メールを打ったスマホをテーブルに置きながら、隼人が答えた。
｢ 学生時代の同級生人らしいよ？　オレも、よく知らないケド ｣
｢ ふ～ん…… ｣
　ウエイトレスが、コーヒーを持って来た。 隼人は、そのまま、フレシュも入れずに、ひと口飲む。
　カップを置くと、続けた。
｢ 何でも… 前から、淑恵さんの事が好きだったみたいだよ？ ｣
｢ 淑恵が、結婚する前から？ ｣
｢ 多分ね ｣
｢ …… ｣
　淑恵は、『 出来ちゃった結婚 』である。 本人が、そう言っていたのだから、間違いはないだろう。
　淑恵が、電撃的に結婚する事になった時……　おそらく、彼の心情には、計り知れない衝撃があった事だろう。 そして、再婚……
　結果的には、『 収まった 』感なのだろうか。 淑恵にしても、再婚相手にしても……
（ 淑恵も、大変ね…… ）
　淑恵の、人生の波乱に同情する、里美。
（ 来週、ジムのパンフの納品よね。 時間があれば、会って話しをしてみようかな ）
　コーヒーの苦味を、やけに感じる里美であった。

　カフェを出て、公園を隼人と散歩する。
　曇り空ではあるが、雨の心配は無さそうだ。
　薄日の差し込む、公園……　新緑が、雨に洗われ、美しい。 全てが、息づき…
　来る夏に向かい、我先にと、一斉に緑を伸ばし始めているようだ。
　気温も上昇し、蒸し暑さを感じる。
　…だが、心地良い。
　雨に濡れた、新緑の息遣いが聞こえて来るような……
　そう、命溢れた、生命力を感じる雰囲気だ。
　新たな今が、始まるような… 里美は、そんな心境になった。

　しばらく、公園を散策する、里美と隼人。

｢ もう、夏ね・・・ ｣
　里美が、木々を見上げながら言った。
　数羽のハトが、里美たちの前のカラー歩道を先行するように歩いている。
　先ほどから、隼人は無言のままだ。
　里美は、気になり、声を掛ける。
｢ どうしたの？　隼人クン。 黙り込んじゃって… ｣
　里美に声を掛けられ、歩みを止める、隼人。
｢ ？ ｣
　不思議に思った里美も、立ち止まる。
　隼人は、じっと足元を見つめていた。
　やがて、ゆっくり顔を上げると、里美に近寄る。
｢ どうしたの…？ ｣
　そのまま隼人は、里美の両肩を掴んだ。
｢ …！ ｣
　隼人は、自分の方に里美を引き寄せると、里美を抱き締め、言った。
｢ オレ… 里美さんが、好きなんだ……！ ｣
｢ …… ｣
　ハトが、バタバタと飛び立つ。
　一瞬、里美は、蒸し暑い空気が動いたような気がした。
｢ …隼人… クン…… ｣
　何も答えず、ぎゅっと、里美を抱き締める隼人。
　しばらく、無言の２人……
　やがて、隼人が、小さく言った。
｢ 里美さんが… 保科さんに憧れているのは、分かってる……　だけど… だけど、オレだって…… ｣
　やはり、隼人は感じていたらしい。 里美の、保科に対する片思いを……
｢ …隼人クン……！ ｣
　隼人に抱き締められながら、しばらく無言の里美。
　自分の心臓の鼓動が、ハッキリと感じられる。 隼人の胸からも、トクトクと打つ振動が感じられた。

　タバコの匂いがする、シャツ……

　今まで、隼人の事は、意識した事が無かったと言えば、嘘になる。 だが相手は、２つ年下だ。 状況的に、年上の女性の方から告白するのもヘンだ……
　里美は、そう考えていた。

　……そして、もう１つ。
　仕事を持つ社会人と、方や、その日暮らしのフリーター……
　しかも、経済的に先の保証が無い、音楽と言う世界を職業にしようとしている、隼人……
　年下へのこだわりより、こちらの方が重要である。

　里美は、無言でいた。
　隼人が、消え入りそうな声で言う。
｢ オレ… 里美さんが、そうしろと言うなら…… 音楽、辞めるよ。 職を探して、サラリーマンになる ｣
｢ 隼人クン……！ ｣
　隼人は、自分にあるハンデを自覚しているらしい。
　だが、結婚を求めているのではない。 交際をするだけなのであれば、経済力は必要無いだろう。
　しかし、隼人は、その交際の延長線を考え描いているらしかった。 だからこそ、そんな発言が出たのだろう。
　隼人は、一時の興味本位で、里美に告白したのではなかったのだ。
　真剣だったのだ……

　…心が苦しくなって来た、里美。

　隼人の言葉は、正直、嬉しい。
　今のままでいい。 何も考えず、自分を想ってくれる隼人を、素直に受け入れたい。
　だが、現実的には… 隼人には職を探してもらい、安定した生活を望む、里美の本心。 しかし、もう１人の里美が、その本心を責める。

　…可能性ある未来を、試す前から、自分が摘み取ってしまってどうする…？

　２つの方向性と、来るべき未来に揺れ動く、里美の心。
　現実的な、推測可能な未来を確保するか……
　先の見えない未来であっても、将来的希望を託すか……

　里美は、震える手で隼人の両肩を引き離し、言った。
｢ …考えさせて、隼人クン…　ごめんなさい。　あたしも、隼人クンは、好き。 だけど… 今は、答えられない。 ごめんなさい……！ ｣
　最後の方は、言葉にならなかった。
　隼人の腕を振り解き、走り出す里美。

　涙が、溢れて来る。
　里美は、手の甲で涙を振り払い、公園を走り抜けた。
（ ごめん… 隼人クン…！　あたし、ヤな女だ…！　隼人クンの夢に、触れてみたいのに… 可能性ある未来を、共に味わってみたいのに…　勇気が出ない……！　今は… 今は、安直な現実の方に、目が行ってしまう……！ ）

　あえて、危険な冒険をする必要は無いだろう。 現実的な未来を重視した方が、後の幸せは確実なものとなる。 ただ、それを… 平凡と見るか、平和と見るか、である。

　初めて受けた告白に、戸惑ってしまった里美。
　自身の踏ん切りが出来ていない時点であっただけに、その場を、逃げ出してしまうしか無かったのだ……

　自身への嫌悪感に苛まれつつ、後味の悪い別れ方をした事を後悔する里美であった。