午後の水平線

12、娘

　また、雨が降って来た。
　気象台の予報では、梅雨明けは、来週頃らしい。
｢ 納品が、濡れちゃうなあ…　ビニールを掛けておいて、良かったわ ｣
　鉛色の空の下、里美は、渡瀬の経営するスポーツジムの真新しいパンフレットを積み、海辺の国道を、車で走っていた。
　フロントガラスのワイパーを作動させ、タバコをくわえる、里美。

　…あの日以来、隼人には会っていない。

　告白された日の夜、『 ごめんね 』というLINEが、隼人から届いていた。
（ 謝るのは、あたしの方よ…… 隼人クンは、悪くない ）
　シガーライターを押しながら、里美は、そう思った。
　実際、『 私の方こそ、ごめん。 嬉しかったよ 』と、返信をした、里美。
　しかし、それ以来、隼人からのLINEは届いていない……

　カツン、と上がったシガーライターを抜き、タバコに火を付ける。
　ライターを戻し、窓を少し開けながら、里美は呟いた。
｢ 恋って… 突然、始まるのよね…… ｣
　現実派の里美にしては、どことなくロマンチックな言葉である。
（ 保科さんに、相談してみようかな？ ）
　しかし、保科は、隼人とも顔馴染だ。 少々、マズイかもしれない。
（ 相談するなら、ある程度、あたしが答えを出してからよね…　保科さんだって、困ってしまうわ… ）
　タバコの煙を出しながら、自答する里美。

　どんよりとした、彼方の水平線……　雲に切れ目は無く、鉛色の濃淡も無い。
　いつまでも降り続くように思える雨。 どこまでも暗い海原……
　その雰囲気は重く、暗く、里美の心に貼り付くようである。
　自分の心を表現したような空の下……
　里美は、渡瀬のスポーツジムへと車を走らせた。

｢ あ、こんにちは。 雨の中、ご苦労様です ｣
　受け付け係の三田が、カウンターから声を掛けた。
｢ お世話様です、三田さん。 渡瀬さん、います？ ｣
｢ 今、呼びますね ｣
　内線の受話器を上げながら答える、三田。
　ビニールに付いた水滴をハンカチで拭きながら、里美は、受け付け横に納品を積み上げる。
｢ ふう～、蒸し暑いですね～　冷房が、有り難い季節になりましたよね～ ｣
　濡れたハンカチで、そのまま額に浮いた汗を拭う、里美。
　三田が、受話器を耳に当て、笑いながら答えた。
｢ ウチなんか、５月から入れてますよ？　トレーニング後の会員さんたちなんか、真冬でも暑いって言うから… あ、所長。 吉村さんが、みえましたよ？　はい… はい… 分かりました。 上がって頂きます ｣
　内線の受話器を置いた三田が、里美に言った。
｢ １部、お持ち頂いて、所長室にお上がり下さい ｣
｢ 了解しました。 お邪魔致します ｣
　ビニールの包みを１つ開封し、インクの匂いがするパンフレットを１部取り、里美は、２階へ上がった。

｢ やあ～、雨の中、ご苦労様です。　どうぞ ｣
　渡瀬が、にこやかに対応する。
　今日は、青いポロシャツを着ている。 下は、スウェットだ。
｢ 失礼します ｣
　応接セットの、長ソファーに座る、里美。
｢ どれどれ… ｣
　早速、里美から渡されたパンフレットに見入る、渡瀬。
｢ ほおぉ～う…！　イイね！　ウチのジムじゃないみたいだ。 うん、うん… ｣
　満足気な、渡瀬。
　例の、特産コーナーを見て、言った。
｢ こりゃ～、イイね！　高級惣菜のように見えるじゃないか ｣
　里美が答えた。
｢ 先日、淑恵さんから頂きましたが、美味しいですね ｣
｢ 気に入って頂けましたか？　何なら、叔母の方から送らせましょうか？ ｣
｢ あ、いえ… そんな… ｣
　慌てて遠慮する、里美。 言葉に甘えると、１ダースくらい送って来るとも限らない。
　渡瀬は、パンフレットを裏返し、裏ページ（ 表２と言う ）にある、レオタードを着た娘の写真を見た。 さりげなく、最終ページのスペースで使わせてもらう、という打ち合わせ通り、里美がレイアウトしたものである。
　全身ではなく、上半身のポートレートのようにカットし、頭に締めていたハチマキはＣＧでクローン合成し、取ってある。 『 健やかに、健康に 』というキャッチコピーと共に、イメージ的、マスコット的なデザインだ。
　渡瀬は言った。
｢ う～む……　ハチマキがあったなんて… 初めて見る人は、全く分からないだろうな…！ ｣
｢ 最近のＣＧは、スゴイでしょう？ ｣
　頷く、渡瀬。
　里美は続けた。
｢ …考えたのですが…… この娘さんのお写真は、やっぱり必要です。 このパンフは、確かにお客様にお渡しするものですが… 同時に、渡瀬さんの歴史でもあるのです。 築かれて来た歴史は、一時の都合で消し去るものではない… と、私は思います ｣
　渡瀬は、里美を見て答える。
｢ …有難う、 吉村さん… あなたは、本当に優しい人だ ｣
｢ いえ、そんな…… ｣
　渡瀬は、パンフレットをテーブルの上に置くと、続けた。
｢ デザイナーと言う仕事は、素晴らしい……　あなたには、まさに天職でしょう。 娘は、勘当同然に思っていましたが……　こうして、新たにデザイン化された娘を見ると… 連絡を取ってみようかとさえ、思います ｣
　…渡瀬にとっては、親としてのメンツもあるのだろう。 向こうが謝って来たのならば、許してやる… そんな考えだったのかもしれない。
　里美は言った。
｢ 同じ、女性… 近い年齢層の者として、申し上げますが……　娘さんは、寂しがっていると思いますよ？　同時に、後悔はしていなくとも、せめて懺悔をしたい気持ちでしょう…　誰だって、親に祝福されて、新しい生活をしたいものです ｣
｢ …… ｣
　無言の、渡瀬。
　パンフレットの裏表紙で、笑顔で笑い掛けている娘さんの写真を、じっと見つめている。
　里美は続けた。
｢ 連絡先がお分かりなら、一度、お話しをしてみて下さい。 イリノイ州… でしたっけ？ ｣
｢ ええ。 一度だけ、国際郵便が来ましたが… 怒りに任せて、返事は出さなかったんです。 彼の、実家の住所が書いてあったな。 捨てずに、取ってありますよ ｣
｢ なら、連絡は取れると思います。 是非、してみて下さい。 娘さん… 喜びますよ？ ｣
｢ …喜んでくれるでしょうか……？ ｣
　顔を上げ、里美を見ながら、渡瀬は不安顔で尋ねる。
｢ 喜びますとも…！　私なら、泣いて喜びます ｣
　笑顔で答える里美に、少し苦笑しつつ、渡瀬は言った。
｢ 私も、保科さんと同様… 女房を、亡くしております。 唯一の家族なんです、娘は…… ｣
　初めて聞く、渡瀬の過去。
　里美は、幾分、声を落として答えた。
｢ …そうでしたか……　じゃあ… 尚更、連絡をしなくては。 家族は、人間の最小単位なんだそうですよ？ ｣
　再び、パンフレットの写真に視線を落とす、渡瀬。
｢ 最小単位、か……　いい事を言うね、吉村さん。 さすが、デザイナーだ。 いや… コピーライターとしての、力量かな ｣
｢ ウチは、コピーライターを雇う経済力がありませんので、全部、１人でやらなきゃいけないんです。 キツイですが、勉強になりますよ？ ｣
　里美と渡瀬は、笑い合った。

　ドアがノックされ、淑恵が部屋に入って来た。 幼稚園児くらいの子供を連れている。 初めて見る子だが、おそらく、淑恵と前夫の子供だろう。 里美は、何となくそう思った。
｢ 失礼します、所長。 新しいパンフ、出来たって？ ｣
｢ ああ。 これだよ。 どう？　イイだろ ｣
　テーブルにあったパンフレットを取り、淑恵に渡す。
｢ へええ～、イイじゃない！　これならあたし、胸を張って渡せるわ。 さすが、里美ね！ ｣
　受け取ったパンフレットを見るなり、淑恵は言った。
｢ 気に入ってもらって良かったわ。 …お子さん？　この子 ｣
　淑恵が連れて来た子供を見て、尋ねる里美。
｢ そう。 明日香、って言うの。 …明日香、ご挨拶なさい。 お母さんのお友だちよ？ ｣
｢ こんにちはぁっ！ ｣
　淑恵に促され、お辞儀をしながら元気に答える、明日香。
　肩ぐらいまである髪を、左右に束ね、ピンク色のゴムで縛って分けてある。 裾を折り曲げたジーンズを履き、七分袖の白いニットシャツを着ていた。 淑恵に似て、活発そうな子だ。
｢ まあ、元気に、ご挨拶出来るのね。 こんにちは。 里美です。 幾つ？ ｣
　座っていたソファーから、更にかがんで、目線を明日香と同じくらいにしながら、里美が尋ねる。
｢ ６歳だよっ？ ｣
　小さな左手を広げて、その掌に右手の人差し指指を当て、それを里美に見せながら、明日香が答えた。
｢ じゃあ… 来年は、小学校だね？　明日香ちゃんは、大きくなったら、何になりたい？ ｣
｢ お母さん！ ｣
　里美の問に、ニコニコしながら答える、明日香。
　無邪気だ。
　里美は、明日香の頭を撫で、笑いながら言った。
｢ そぉ～う？　じゃ、お料理を勉強しなくちゃね ｣
　里美は、実の所、あまり料理が出来ない。 いつも、自炊ではなく、出来合いの物で済ませている。 言ってから、自分で反省をしてはみたが… まあ、他人には分からない事だ。
　明日香は、胸を張って答えた。
｢ 明日香、ゆで卵、出来るもんっ！ ｣