午後の水平線

14、恋の味

　雨の上がった、テラスに出てみる。

　軒先からは、銀色の雫がまだ落ちていた。
　所々、濃い雨雲があるが、全体に空は明るい。
　水平線の彼方の空は白く、グレーに見える海と、その境を隔てて映る。

　むっとした湿気を含んだ、重い潮風が里美を包む。
　だが、公園で隼人から告白された日と同じく、不快ではない。 むしろ、来る夏の予感を、彷彿とさせるような雰囲気だ。 何か… 潮騒の音も、ざわざわと、人がたくさん群れているような音に聞こえる。
（ 蒸し暑さ、と言うより… まとわり付いて来る、無邪気な子供に接している気分…… ）
　うまく表現出来ないが、雨のやんだテラスに佇み、里美は、そう感じた。
　生まれたての景色……　そんな気もした。

　振り込んだ雨に濡れた、テラスの床。
　雫の掛かった、軒柱……
　空が明るくなった分、芝の青さが、一層に映える。
　ふと、西の空に目をやると、薄くなった雲を通し、日の明るさが、
　ベージュ色に透けていた。

　……すう～っと、風がなびく……

　里美は、湿った大気を、胸一杯に吸い込んだ。
（ …気持ちイイ……！ ）
　濡れたアスファルトのような雨の匂いに混じり、潮の香りがする。
（ まるで… 空気に、色が付いているみたい…… ）
　淡い、琥珀色……
　里美は、そう感じた。 トパーズのような、優しい色だ……
　軒柱に、そっと寄り掛かかる里美。
　段々と明るくなって行く海や空の景色を、しばらく眺めていた。

｢ 吉村様 ｣

　声を掛けられ、振り向く。
｢ 雨、上がりましたね ｣
　洋志だった。
　また、里美の胸が、トクン、と鳴る。
｢ …ええ。 これで… 梅雨も終わりかしら ｣
　緩やかな潮風に吹かれ、頬に掛かった髪を右手でかき上げながら、里美は、微笑しつつ、答えた。
｢ まだ、降るかもしれませんが、もう、そろそろ梅雨も終わりでしょう ｣
　洋志は、雨で濡れたガーデンチェアーやテーブルを、持って来たタオルで拭きながら、言った。
　里美は、テラスの入り口に立て掛けられた、モップに気が付いた。 おそらく、テラスの床を拭く為に、洋志が持って来たのだろう。
｢ あたし、床、拭くね！ ｣
　そう言いながら、モップを手にする、里美。
　洋志が、慌てて言った。
｢ いけません、そんな事…！　お客様に、そのような事…！ ｣
｢ やらせて下さい。 拭きたいんです、あたし ｣
｢ でも…… ｣
　お構い無しに、濡れた床をモップで拭き始める、里美。
　モップを手に、床拭きなど、中学以来だ。
　木造の床が、珍しくなった事もあろう。 自宅のフローリングは、よく掃除するが、乾拭きであって、モップ拭きはしない。 事務所の床は、カーペットだし、掃除機を掛ける事はあっても、モップ拭きはしないのが常だ。

　……妙に、楽しい。

　拭き上げられたテラスの床は、水分を吸い込み、木造特有の濃い色となった。 いかにも掃除した後のようで、見た目にも綺麗だ。
｢ すみません…　吉村様は、綺麗好きなのですね ｣
　洋志が言った。
　笑いながら答える、里美。
｢ 別に、そんなんじゃないですよ？　ただ、何となく拭いてみたくなって… いつも、お世話になっているテラスだもの ｣
　テラス脇で、タオルを絞りながら、洋志は言った。
｢ 父から… あのカップを、お譲りしたお客様がいらっしゃる、と聞きまして……　内心、どんな方なのだろうか、と思っておりました ｣
　粗方、拭き終わった里美は、モップを持ったまま、足元のテラスの床を見つめながら言った。
｢ …今でも、あのカップを使わせて頂くのは、分不相応だと思っています ｣
｢ とんでもない…！　僕には、想像以上の方でした。 あのカップを託した父の気持ちが、良く分かります ｣
｢ そんな… ｣
　気恥ずかしくなって、下を向いたまま、顔を赤らめる里美。
　洋志は、里美に歩み寄り、里美が手にしていたモップを受け取ると、言った。
｢ 吉村様には、確かに、母の面影があります…　父も… 最初は、母の記憶を、吉村様に重ねたのだと思います。 だけど、父に言われました。 そんな事で、あのカップを人に譲る事は無い… と ｣
｢ …… ｣
　洋志は、続けた。
｢ 今も、このテラスを拭いて下さいました…　父は、そんな吉村様のお人柄を、見定めたのだと思います。 この店を、本当に愛して下さる、お客様だと…… ｣
｢ 洋志さん…… ｣
｢ 今日も、こんな天気の中、ご来店頂けました。 僕も… 吉村様こそ、あのカップを使って頂きたい、お人だと思います ｣
｢ …… ｣
　何も言えなくなって来てしまった、里美。
　胸が熱くなり、目が潤んで来た。
｢ …有難うございます、洋志さん……！　これからも、足げく通わせて頂きます…… ｣
　かすれたような声で答える、里美。
　里美の、泣きそうな表情に困ったのか、声の調子を上げて、洋志は言った。
｢ 新しく、スパークリング・ジュースを始めました！　リンゴ果汁の炭酸割りなど、いかがです？　モップ掛けの御代として、サービス致します！ ｣
｢ …夏らしくて、いいですね…！　頂きます ｣
　目を指先で拭いながら、里美が答える。
｢ しばらく、お待ち下さいね ｣
　洋志は、嬉しそうに微笑むと、タオルとモップを持って店内に入って行った。

　段々と、明るくなる、西の空。
　どこからか、カモメたちが飛来し、洋上を鳴きながら舞っている。
　暗い色だった海にも、青さが戻って来た。
　景色は、一気に、表情を変えようとしている。
　テラスから見える駐車場には、里美が乗って来た車が、ワイパーを途中で止めた
　状態のまま、雨に濡れて黒くなったアスファルトの上に、取り残されたように
　ポツンと駐車している・・・

（ 何を見ても美しい… どんな時だって、安らげる…　ここは、別天地だわ ）
　テラスのイスに座り、里美は、そう思った。

　……ここだったら、何のわだかまりも無く、暮らして行ける……

　里美の脳裏に、そんな考えが過ぎった。
　あの洋志と結婚する女性は、この桃源郷のようなカティ・サークで、暮らして
　いけるのだ。
　２人で、このテラスを掃除し、美味しいコーヒーを炒れ、店を経営する…
　天気の良い日などは、このテラスで、好きな詩集などを読み、カモメたちの
　舞う姿をキャンバスに描き、時折り休憩する保科と、人生を談義し…

　里美は、顔を振った。
（ ナニ考えてるの、あたし…！　今… 隼人との生活を、秤に掛けてた…！
　最っっ低…！ ）
｢ いかがされました？ ｣
　声に、ドキッとし、振り向く里美。
　洋志が、細いグラスに注いだドリンクをトレイに乗せ、立っていた。
｢ …あ、何でもないです ｣
　胸の鼓動を押さえつつ、答える、里美。
｢ 業務用の、濃縮還元ジュースではありませんよ？　リンゴを絞った果汁の、炭酸割りです。 ちょっと、酸っぱいかも… ｣
　グラスを、里美の前のテーブルに置きながら、洋志は言った。
　リンゴの、甘酸っぱい香りがする。
｢ …美味しそう…！ ｣
　ストローを挿し、早速に飲む、里美。
｢ ……いかがです？ ｣
　トレイを小脇に挟み、里美を、のぞき込むようにして、洋志は聞いた。
｢ 美味しい…！　炭酸の刺激も、丁度良いわ ｣
｢ 良かった……！ ｣
　ホッとした表情の、洋志。
　甘酸っぱい味に、ピリッと舌に残る、炭酸の刺激……
　洋志は、言った。
｢ お客様に、お出しするのは、初めてです。 コーヒー同様、ソフトドリンクも、手間を掛けたものを、お出ししたくて… ｣
　若い、洋志ならではの考えなのだろう。 ゆったりと落ち着ける、カティ・サークだからこそ似合う、ラインナップかもしれない。 グラスも、ボトム側に、パステル調の淡いブルーが、グラデーションで入り、洒落ている。
　里美は言った。
｢ 素敵ですね。 果汁も、すっきりした味で、美味しいです。 ここのテラスで頂くから、尚更、雰囲気もあって、いいですね ｣
　里美の評価に、洋志も満足のようだ。
｢ ごゆっくり、どうぞ…… ｣
　里美に微笑み、トレイを小脇に抱えると、洋志は店内へ戻って行った。

　…恋の味…
　そんな表現が、似合いそうだ。

　隼人を想いつつも、里美の心の中には、確実に、洋志の存在があった。
　里美の、一方的な、淡い片思い。
　保科には届かなかった、いや… 届かせてはいけない、恋心……
　だが、洋志に対しては、別である。
　選択による未来も、可能性もある……
（ あたしって、不埒な女なのかしら… ）
　実際の所、隼人から洋志に乗り換える事など、基本的に真面目な里美には、有り得ない行動であった。
　…ただ、あれから、隼人から連絡の来ない事実が、里美の心を揺らせていた。