午後の水平線

17、未来を開ける者

　裕子や隼人と別れ、１人、事務所に向かう里美。
　今日は日曜だが、やり残した仕事があるのだ。 休日出勤とまではいかないだろうが、少しやっておけば、明日の仕事が楽になる。
（ 取り立てて、帰ってやる事もないし… ま、いっか ）
　隼人に逢えた嬉しさもあり、里美は、満足していた。 多少の仕事くらい、何でもない。

　灯りの点き始めた繁華街を、１人で歩く、里美。
　しばらくすると、後ろから声を掛ける者がいた。
｢ 吉村様では、ありませんか？ ｣
　振り向くと、何と、洋志がいた。
｢ …え？　洋志さん？　え～？　どうして、こんな所に？ ｣
　トクンと鳴る、里美の胸。
　白いシャツの袖をまくり、ベージュのチノパンを履いている。 両手には、買い物らしいビニールの袋……
　洋志は、持っていたビニール袋を里美に見せながら、言った。
｢ 食器を買いに、来ていまして… ｣
　店で使う、食器を買出しに来たらしい。
　洋志は、歩道のすぐ横に建っていた店舗の方を見やりながら続けた。
｢ ここ、結構、揃っているんですよ。 良く、買いに来るんです ｣
　業務用食器の卸店らしい。 ウインドウ越しに見える店内には、棚に並べられた食器類が、所狭しと見える。
｢ へえ～、そうなんですか ｣
　店内を覗き込む里美に、洋志は言った。
｢ ウチの名前で買うと、割引してくれますよ？　構いませんので、使って下さいね ｣
｢ ホントですか？　わ～、じゃ、今度、使わせて下さい。 トースト皿を、この前、割っちゃったんです ｣
　苦笑いしながら答える、里美。
　洋志は言った。
｢ どこか、その辺で、お食事でもしませんか？　僕、昼も食べてないんです。 もう、腹ペコで… ｣
　里美も、食事をしていない。 事務所で仕事をする傍ら、近くのファストフード店で、何か食べるつもりでいた。
｢ あ、じゃあ… 美味しいパスタのお店が、ちょっと行った所にありますから、いかがです？ ｣
｢ いいですね！　ご案内、頂けますか？ ｣
｢ 喜んで！ ｣

　イタリアの片田舎を模した作りの、パスタ専門店。 店内、至る所に置いてあるアンティークの家具や農具が興味深い。
　レンガ作りの壁には、小さな窪みが作ってあり、十字架やマリアの陶器像が置いてある。民家にある、祭壇を模してあるようだ。 レジ横には、バスケットに入れられた自家製のチーズや、ハムが販売されていた。
｢ へええ～… 知らなかったですね、こんなお店があったなんて ｣
　店内を見渡す、洋志。
｢ まだ、時間的に早いので空いてるわ。 こちらにしましょうか ｣
　奥のテーブルに座った、里美。
　洋志も、手に持っていたビニール袋を奥のイスの上に置くと、里美の正面に座りながら言った。
｢ さすが、クリエイトなお仕事をされる、吉村様ですね。 行きつけのお店も、洗練されてますね ｣
｢ また、ご冗談を…　でも、カティ・サークも、その中に入っているんですから、まんざらではないですね ｣
｢ これは、恐れ入ります。 恐縮です ｣
　おどけて、一礼をして見せる、洋志。
　里美と洋志は、笑い合った。

　和やかな雰囲気のまま、洋志と食事をした、里美。
　もし、この場を隼人が目撃したら、はたして嫉妬するのだろうか？
　保科の話しでは、洋志は、東京の大学へ行く前、隼人とも顔見知りであったとの事である。単純に、嫉妬心などは、起こらないであろう。 むしろ、再会を喜び、この後、二次会へと突入するのかもしれない。
（ ちょっぴりは、嫉妬して欲しいな… ）
　無責任に、そんな考えが、里美の脳裏を過ぎる。
　まだ、正式な交際の返事さえしていないのに、あまりに身勝手な想像……
　自分ながら少し、反省をする里美だった。

　皿を下げに来たウエイターが、コップに水を足す。
　里美は、注がれる水を見ながら、洋志に尋ねた。
｢ お店の方は、継がれるのですか？ ｣
　洋志は答えた。
｢ はい。 そのつもりで、帰って参りました。 母も亡くなりましたし… ｣
　里美の記憶に甦る、風に揺れるパンジー……
　しばらく間を置いてから、里美は、言った。
｢ 洋志さんなら… 立派に、あのお店を継いでいけると思います。 頑張って下さいね ｣
　洋志を見る、里美。
　洋志は、笑顔で答えながら言った。
｢ 有難うございます。 吉村様を始め、馴染みのお客様がいつ来られても、美味しくコーヒーが飲める店作りを目指します。 これからも、宜しくお願い致します ｣
　改めて、一礼する、洋志。
（ 紳士な、人…… ）
　里美は、こういった紳士な男性に弱い。
　最近、見かけなくなったタイプだ。 寡黙で、刹那的……
　しかし、言葉使い・行動の端々からうかがえる、優しさ・いたわり……
　また里美の胸の中に、もやもやとした感情が沸き起こって来た。
（ 隼人の前に、洋志さんと出逢えていたら…… ）
　里美は、その妄想を振り払うかのように、口調を上げて言った。
｢ あ、あのっ… 保科さんって、ベースを弾かれると聞いたんですけど…　洋志さんは、何か、やられるんですか？ ｣
　笑いながら答える、洋志。
｢ 僕は、ダメですねぇ～…！　音楽は、からきし分かりません。 母は、ピアノが弾けたんですけどね。 音大の、ピアノ科出身だったんですよ？ ｣
｢ へええ～…！　それは、凄いわ。 音大…！　でも、保科さんも奥さんも音楽をやるのに、洋志さんは……？ ｣
｢ 僕は、絵の方に進みました。 でも、芸大で洋画を習っても、社会に出たって、何の役にも立ちませんね。 才能があれば、別なんでしょうけど、僕の場合、ただ単に好きだっただけですから ｣
　芸大……
　里美も行きたかったが、進路指導の教諭から将来性を説かれ、諦めた経緯がある。
　洋志は続けた。
｢ 父も、音大出身です。 教員課程を修学し、教員免許を持っています。 一時、市内の私立高校で、音楽の教員をしていたそうです ｣

　保科の、音楽授業…！　一体、どんな雰囲気の授業だったのだろう……

（ あたしだった… きっと、恋しちゃうだろうな…　手紙なんか書いて、授業の最後に、そっと渡したりして……！ ）
　１人、顔を赤らめる、里美。
　洋志に気付かれないようにと、髪をかき上げ、平静を装いつつ、言った。
｢ いいですね、音楽…　あたしは、もっぱら、聴く方専門ですけど… 機会があれば、何かやってみたいです ｣
　洋志は、笑っていた。

　会計を済ませ、店を出る。
　外はもう、すっかりと日が暮れていた。
　街路灯と、商店の明かりに照らされた歩道を、サラリーマンやＯＬたちが往来している。
｢ 今日は、お引止めして、申し訳ありませんでした。 楽しかったです ｣
　笑顔で言う、洋志。
｢ こちらこそ。 また、お店の方、寄らせて頂きますね ｣
｢ お待ちしております。 では ｣
　雑踏の中へと消えて行く、洋志。
　里美は、人ごみに紛れ、見えなくなって行く洋志の背中を見つめつつ、ため息を尽いた。

｢ …出逢い、か… ｣

　ポツリと、独り言を言う、里美。
　いつ、誰と、どんな風に出逢うのか……
　それは、誰にも分からない。

　出逢った順番で、人生が一変する人もいる事だろう。
　そう、里美も、その１人かもしれない。
　洋志との会話中に、ふと思った事が想い起こされる。

　…もし、隼人よりも先に、洋志と出逢っていたなら…

　おそらく、未来は一変するだろう。
　どちらが良かったのか…… それは、『 時 』のみぞ知る、未来の扉であろう。
　扉を開けるのは、隼人か洋志か……
　里美は、唇を噛み、ネオンに彩られる都会の夜空を見上げた。

（ 違う…！　開けるのは、あたしなのよ…！　あたしの、未来なんだもの…！ ）

　未来は、等しく誰にもある。
　その未来が充実しているか、幸せであるかは、自身が判断する事だ。
　何に価値を見出すか、何を尊むか……　全ては、己にあるのだ。

　感化される事はあっても、自己を見失ってはいけない。 誰と未来を歩むかは、自己の主張でもあるのだ。
　それが淘汰されてしまっては、何もかも、他人のせいにしてしまう事だろう。 『 あの人のせいで 』などと、ボヤきながら……
（ 何か、あたし… 随分と、哲学的になって来たなぁ…… ）
　頭をポリポリとかき、そう思った、里美。
　ふと、頭をかく仕草に、隼人を想い出す。
（ 似て来たかな……？ ）
　クスッと笑う、里美。
　通りすがりの、中年男性の通行人が、笑っている里美を訝しげに見て行く。
　里美は、夜の繁華街の歩道を、事務所に向かって歩き出した。