午後の水平線

３、追憶

｢ こちらに、おいででしたか ｣
　ふいに、後から声がした。
　保科が、テラスに通じるドアを開けて、立っている。
｢ あ、すいません。 勝手に出て来ちゃって…　あまり、気持ち良さそうだったので ｣
　そう言う里美に、保科は、笑って答えた。
｢ 普段こちらには、常連のお客様くらいしかお通ししないのですが、構いませんよ ｣
　里美は、傍らにあったガーデンチェアーに座ると、汗をかいたレモネードのグラスを取り、ひと口飲みながら言った。
｢ 毎日、来れるのなら、あたし… この席を、リザーブさせてもらっちゃうな ｣
　保科は、笑顔で答えた。
｢ そう言って頂けると、嬉しいですね。 是非、そうして下さい ｣
　里美も笑った。
　保科は、窓側にあったイスに腰を掛けた。 店内にいた客は、帰ったらしく、誰もいないようだ。 保科も、休憩するつもりなのだろうか。
　里美が言った。
｢ お店の方、大丈夫なのですか？ ｣
｢ ここからは、入り口も見えます。 今、他のお客様は、お帰りになられたので、大丈夫です ｣
　保科は、ポケットからタバコを出すと、火を付けた。 里美も…

…とりあえず、控えた…

｢ 店名の、カティ・サークって、どう言う意味なのでしょうか？ ｣
　レモネードを飲みながら、里美は尋ねた。
　保科が答える。
｢ 大航海時代の、イギリスの船名です。 植民地から、本国のイギリスへ茶葉などを運んでいた帆船です ｣
｢ へええ～、そうなんですか。 聞いた事はある名前なんですけどね ｣
　保科は説明した。
｢ 長い航海でシケに遭い、積荷だった茶葉が湿って発酵し、本国に着いた時、紅茶になっていたそうです。 それが紅茶の始まりだと言われています。 カティ・サークは、遠くインド・セイロンから茶葉を運び、また、本国から植民地へは、ウイスキーなどを運ぶ、大航海時代のイギリスを代表する有名な船だったんですよ ｣
｢ へええ～…… ｣
　タバコを灰皿で消しながら、保科は続けた。
｢ 家内が、紅茶が大好きでしてね…　最初は、一緒にこの店をやっていました。 …亡くなってからは、紅茶は辞めました。 でも、店名は、変えたくないんです ｣
｢ …… ｣
　思い掛けず、まずい方向に、話題が行ってしまったようだ…　確かに、メニューには、数点の紅茶しか載っていなかった。
　里美は、レモネードのグラスを、テーブルに置きながら言った。
｢ …悲しい思い出に触れてしまったようで… すみません ｣
｢ いや、良いんですよ。 こうして、このテラスで、女性の方とお話しするのは久し振りですし…　何だか、嬉しいです ｣
　保科は笑った。
（ もしかして、このテラスは… 保科さんと、亡くなった奥さんとの、思い出の場所なのかしら。 あたし… 無断で、ズケズケと入り込んで… 悪いコト、したのかなぁ……？ ）
　少々、後ろめたい気持ちになった、里美。
　しかし、保科は、里美の遠慮とは裏腹に、笑いながら聞いて来た。
｢ こちらへは、よく来られるのですか？ ｣
｢ あ… はい。 い、いえっ…！　数回、来たくらいで…　篠浦にある、製紙会社が得意先でして、今日も、その帰りなんです ｣
｢ そうですか。 今度は是非、夕方においで下さい。 ここからの夕陽、きれいなんですよ？　…あ、お帰りが、遅くなってしまいますね ｣
｢ いえっ…！　是非、寄らせて頂きます！　夕陽、あたしにも見せて下さい！ ｣
（ ああ～ん、ナニあせってんの？ あたし…！　『 見せて下さい 』じゃなくて、『 見させて下さい 』でしょうが。 意味、深げになっちゃったじゃ～ん…！　）
　１人、顔を真っ赤にする、里美。

　入り口の鐘が、カランコロンと鳴る。 誰か、客が来たようだ。
　傍らの窓ガラス越しに、入り口を見やる、保科。
　里美を振り返ると、微笑みながら言った。
｢ 常連さんです ｣
　再び、店内を振り返る、保科。
　入って来た客は、テラスから手を振る保科に気付いたようで、軽く手を上げると、こちらへやって来た。
｢ どうしたの？　マスター。 こんなトコで、お客さんと話し込むなんて… 珍しいわね？ ｣
　テラスにやって来たのは、里美と、同い年くらいの女性だった。
　長いストレートの黒髪で、白いポロシャツを着ている。 ジーンズに、ミュール履き。 薄いグリーン色のトートバッグを、肩から下げていた。
　保科が、里美を紹介した。
｢ こちら、広告代理店の吉村さん。 今度、ウチのロゴのデザインをして頂くんですよ ｣
｢ 吉村です。 こんにちは ｣
　里美が会釈すると、彼女は、イスを引きながら座り、言った。
｢ へええ～、マスター、やっとやる気になったんだ ｣
｢ 吉村さん、こちら、私の友人の娘さんで、日高さんです ｣
｢ 淑恵で～す。 宜しくぅ～ ｣
　人懐っこく、小首を傾げて挨拶する、彼女。
　早速、トートバッグの中からディオールのタバコ入れを出すと、パーラメントを１本取り、火を付ける。
　保科と２人… 静かな雰囲気で語っていたのに、陽気そうな淑恵の登場で、どうかなってしまった。
　だが、里美は、この淑恵のような性格の持ち主は、嫌いではなかった。 親交を深めれば、打ち解けて、何でも相談し合えそうである。
　淑恵は、里美に尋ねた。
｢ この辺の人？　…違うよね？ ｣
｢ 市内です。 今日は、仕事でこちらに ｣
｢ ふ～ん… 広告の仕事をしてるんだ。 …そう言えば、ウチのジム、新しくパンフを作り直すとか言ってたわね。 ついでだから、おたくに頼もうかしら ｣
｢ ジム？ ｣
…これは、ツイている。 もう1つ、仕事が入りそうだ…！
　淑恵は言った。
｢ あたし、ちょっと行った所にある、松浜町のスポーツジムでインストラクター、やってんだけど… ウチのパンフ、ダっサイのよねえ～？　今時さぁ、表紙に『 あなたもリフレッシュ！ 』とか、文字入ってんの、信じられるぅ？ ｣
　煙を出しながら、眉間にシワを寄せて話す、淑恵。
　里美は苦笑した。
　続ける、淑恵。
｢ そりゃまあ、こんな辺鄙なトコだけどサ。 会員も、オバサン連中が多いし…　だけど、もうちょっとマシなヤツにして欲しいわ。 あたし、あのパンフ… 知り合いに渡すの、ヤだもん！ ｣
　灰皿に灰を落とす、淑恵。
　里美は言った。
｢ 大きさと、ページ数は？　大よその見積りは出せますよ？ ｣
｢ 今、あるよ？　見せてあげようか ｣
　吸いかけのタバコを灰皿に置き、トートバッグの中をまさぐる、淑恵。
　保科は、立ち上がると、淑恵に言った。
｢ いつものトーストと、ブレンドで宜しいですか？ ｣
｢ あ、お願いね。 …あ、今日は、アイスがいいな、あたし ｣
｢ かしこまりました。 …では、吉村さん、納期などが決まりましたら、お電話下さい。別に、急ぎではありませんので、宜しくお願い致します ｣
　店内に戻る、保科。
　もっと、話しがしたかったが、仕方が無い。 こちらの、淑恵の話しも重要だ。
（ また、納品時にでも話せばいいか。 その時は、時間を夕時にして… このテラスで、夕陽など眺めながら……！ ）
　勝手な想像に走る、里美。
　どうやら里美は、紳士的で落ち着いた雰囲気の保科を、意識してしているようだった。
　短くまとめた、白髪混じりの髪も、妙に格好が良い。 人生の深みを帯びつつも、優しい瞳も気になる……
　店内にいる保科を、里美は、ボ～っと見つめていた。
｢ コレなのよ～！ ｣
　パサッと、目の前に投げ置かれたパンフレットで、里美は、我に返った。
　置かれたパンフレットに目をやる。

　真っ赤なレオタードを着た、若い女性が印刷されている。
　頭には、白い鉢巻をして……

｢ …… ｣
　淑恵が指摘していた、キャッチコピーは、何と、漫画のように噴出しの中に入っていた。
｢ …… ｣
　言葉が出ない、里美。
｢ カルチャーショックを受けたみたいね？ ｣
　里美は、淑恵の言葉に頷き、聞いた。
｢ あの……　この、左端にあるバインダーの穴は… 必要なのかしら……？ ｣
｢ ん？　それ？　ん～… 要らないんじゃない？　あたし、必要性を感じたコト、無いわよ？ ｣
　表紙をめくり、里美は言った。
｢ …何で、松浜町の名産が載ってるんですか…？ ｣
｢ 知らないわよ、そんなコト。 その、アサリの佃煮、美味しいわよ？ ｣
｢ はあ… そうですか…… ｣

　お洒落なカフェが、イッキに、寂れた漁村に変わった心境を感じる、里美であった。