午後の水平線
６、パンジー
『 ごめ～ん！ もうちょっと、待っててくれるぅ～？ 交代のインストラクターが、来なくってさあ～ 』
携帯の向こうから聞こえる、淑恵の声。
｢ 構いませんよ？ カティ・サークで待っていますから ｣
『 悪いわねえ～ 来たら、ダッシュするかんね～ 』
｢ 待ってます ｣
携帯を切る、里美。
お気に入りの店なのだから、何時間だっていい。 おまけに、保科と会話が出来る……！
里美は、奥のテーブルからカウンターに移った。 ここなら、客が来ても、保科と話しが出来そうだからだ。 馴染みの客になったようで、楽しい。 保科も、まんざらではないようだ。 時折り来店する、客のオーダーを作りながら、里美に話し掛けて来る。
｢ デザイナーのお仕事は、大変でしょう？ 美大に行った友人が、独立してデザイン事務所を経営していますが、自宅に帰るのは、いつも日付が変わってからだと言っておりました ｣
サイホンの蓋を閉じながら言った保科に、里美は答えた。
｢ そうですね… まあ、お仕事は、何でも大変なのでしょうけど… 私は、ドンクサイから ｣
｢ ご謙遜を。 素敵なロゴタイプを創って下さったではありませんか ｣
笑いながら言う、保科。
（ …ああ、もう… 保科さんに言われたら、お世辞だって嬉しいわ！ ）
里美は、また顔を赤くした。
金額を書き込んだ領収書を、カウンター越しに、保科に渡す。
｢ 確かに、領収致しました。 今回は、お仕事を頂き、有難うございました ｣
｢ ご丁寧に、どうも ｣
領収書を受け取り、カップ棚の隅にあった小さな引出しに入れる、保科。
これで、事務手続きは完了した。 後は、客としての付き合いで良い。 気が落ち着く、里美。
（ 日高さん… 思いっきり、遅れて来てくれないかな… ）
内心、そう思った里美であった。
｢ ごめ～ん！ 待たせちゃったぁ～ ｣
期待は外れ、淑恵が元気よく入り口の鐘を鳴らし、店内に入って来る。
｢ あ、こんにちは、日高さん。 お忙しいのに、すみません。 私が、ジムの方にお伺いしても良かったのですが… ｣
心にも無いことを、営業ノリで言う、里美。
淑恵は、先日持っていた同じトートバッグを、カウンター席のイスに置きながら答えた。
｢ イイのよ～、そんなん。 あたし、勤務が午前で終わる時は、いつもココで昼食を取るからさ。 …マスター、いつものね！ ｣
｢ かしこまりました。 ホットですか？ アイスですか？ ｣
｢ ア～イス！ 季節も良くなったから、これからは、アイスでお願いね♪ ｣
陽気に、そう言いながら、早速、タバコを出す、淑恵。
彼女の仕草につられ、思わず、セカンドバッグの中のタバコに、里美も、手を出しかけた。
…今日も、とりあえず、保科の前では辞めておいた・・・
｢ ふ～ん… この見積りなら、多分ＯＫね。 所長が、知り合いの印刷所に聞いたら、もっと高かったもん。 コレ、印刷も含めての値段なんでしょ？ ｣
淑恵が、里美からもらった見積書を片手に、トーストを頬張りながら言った。
｢ そうです。 ウチが取り引きしている、印刷所で刷るんですが、ガンコな年配の方がやっている印刷所でしてね。 アガリは、料金に比べたら、驚くほど綺麗ですよ？ ｣
見積書をたたみ、封筒に入れながら淑恵は答えた。
｢ 所長に、プッシュしとくね！ 連絡は、明日でイイ？ ｣
｢ 構いません。 宜しくお願い致します ｣
一礼する、里美。
淑恵は言った。
｢ ねえ、堅苦しいの、ヤメない？ あたし、苦手なのよね、そ～いうの。 タメで行こうよ、タメで。 ね？ ｣
｢ …はあ。 まあ… ｣
苦笑いで答える、里美。
淑恵が聞いた。
｢ 歳、幾つ？ あたしは、26 ｣
｢ 25です ｣
｢ な～んだ、近いじゃん。 誕生日は？ ｣
｢ ３月です ｣
｢ え～、あたし、５月よ？ …じゃ、ナニ？ ホントに、同い年じゃん！ タメよ～？ ｣
淑恵が、バンバンと、里美の肩を叩く。 少し、年上かと思っていたが、里美と同年らしい。
淑恵が言った。
｢ これからは、名前で行こうよ。 えっと… 里美… だっけ？ ｣
｢ ええ。 …淑恵さんでしたよね？ ｣
｢ だぁ～からぁ～！ 淑恵で、イイって～！ ｣
気さくで陽気そうな、淑恵。
お気に入りになった店で、知り合った彼女… 里美の、新たな友人になりそうである。
小さな港町で、スポーツジムのインストラクターをしている淑恵は、話しによると、どうやら、バツイチらしい。 幼稚園の年長になる１人娘と、アパートで暮らしているとの事だ。
｢ ま、あたしは、見た通りの騒がしいオンナだからさ。 ダンナも、嫌気が差して来たのかもしんないケド… だからと言って、浮気してもイイってワケじゃないでしょ？ ｣
アイスコーヒーをストローで飲みながら、淑恵は言った。
｢ 浮気… されちゃったんだ、淑恵…！ ｣
里美にとって、知人に、そう言った経緯のある人の話しを聞くのは、初めての事だった。ドラマか、映画の中での話しとしか、イメージが湧かない。 だが、淑恵は、あっけらかんと答えた。
｢ ヒトが、家計を助ける為にパートに行ってんのにさぁ… 堂々と、自宅にオンナを引き込んでるなんて、あったま来んじゃない？ ｣
…生々しい話しである。 ドコかの、オバさんたちの、井戸端会議の風体を模して来たようだ。
店内の雰囲気に合わないと感じたのか、淑恵は提案した。
｢ …ね？ テラスに出ない？ イイでしょ？ マスター ｣
｢ 構いませんよ ｣
笑いながら、カウンター越しに答える保科。
（ …出来れば、保科さんと… ）
少々、不満ではあるが、知り合ったばかりの淑恵との交友を深めるには、付き合った方が良さそうだ。
里美は、淑恵と共に、あのテラスへ出た。
｢ あら？ パンジー ｣
ガーデンチェアーの脇に置いてあった陶器製の白いプランターを見つけ、淑恵が言った。 小振りなサイズで、中には、小さく可憐に咲くパンジーが、３つほど植わっている。
先程、保科と出て来た時に気付いていた、里美。
｢ この前、来た時には、無かったよね？ ｣
風になびく、色とりどりの花びらを見ながらイスに座り、里美は言った。
…相変わらず、心地良い風が吹いている。
ここに来ると、世間の煩雑さを忘れてしまいそうだ……
淑恵もそうなのか、別れたダンナの事には触れず、イスに座ると、ぽつりと言った。
｢ マスターの奥さんが、好きだった花なのよね…… ｣
…そうだったのか…
テラスで、亡くなった奥さんの姿を、里美と交錯させた保科…
里美は、つい先程、彼女の遺品である、カップを贈与された事を思い出した。 思い出の花、パンジーを用意したのも、亡き妻への想いが、保科をそうさせたのであろう……
里美は、保科の優しさと、亡くした妻への愛情の大きさを想うのだった。
（ あたしなんか… とても、入り込める領域じゃないかもしれないわ…… ）
保科と、どう言う関係になりたいのかは、里美自身、よく分からない。 また、保科の誠実そうな性格から見ても、どこかの恋愛小説にあるような悲恋ストーリーへの展開期待に応えてくれるとは、到底、思えないし……
ただ単に、憧れる存在… 現在のそれが、一番良いのかもしれない。
｢ 里美くらいの、セミロングの髪でさ… 鼻筋の通った、素敵なヒトだったのよ？ マスターの奥さん ｣
テーブルに両肘を突き、組み合わせた両手の上に下顎を乗せ、遠くを見つめるような視線でパンジーを見つめながら、淑恵は言った。
緩やかな潮風に揺れる、色鮮やかなパンジーの花弁……
淑恵は、両腕を膝に下し、ガーデンチェアーの背もたれに背を付け、ゆったりと座ると、続けた。
「 スキューバの、国際資格を持っていてね… 奥さんに憧れて、あたしもスポーツインストラクターになったの 」
「 そうなんだ…… 」
里美も、パンジーを見つめながら答えた。
少し、顔を上げると、軽く息をつき、テラスの軒先辺りに視線を彷徨わせながら、淑恵は、更に続けた。
「 もう、７年前になるかな……？ 奥さん… 更に、ワンランク上の資格を取る為、モルディブへ行ってね。 潜水限度時間を過ぎても戻らない、ツアー客の救助に向かったまま、それっきり、還って来なくなっちゃった…… ｣
｢ …… ｣
何という、過去であろうか……！
里美は沈黙した。
淑恵が続ける。
｢ どんなに探しても、奥さん… 見つからないの。 ツアー客は、奥さんのシュノーケルをくわえたまま、亡くなっているのが見つかったらしいケド…… ｣
｢ …… ｣
言葉が出ない、里美。
淑恵は、パンジーを見つめながら言った。
｢ マスター、言ってた… 海は、奥さんにつながっているんだって。 だから、ココから動かないんだって…… ｣
『 店の名前は、変えたくないんです 』
再び、保科の言葉が、里美の脳裏に想い起こされる……
保科は、海の近くから離れたくないのだ。
海の側に、いる事… それは、保科にとって、最愛の妻の隣にいると同じ意味合いを持つのだろう。 当然、店名を変えたくないと言った保科の心情も、手に取るように理解出来る。
帰ることの無い妻を、待ち続ける男……
それが、保科だったのだ。
彼から、感じ取れる雰囲気…… それは、誠実な保科の性格も加味しつつ、永遠に終わる事の無い、人生の『 悲恋 』があっての事だったのだ。
（ あたしは… そんな、かけがえのない… 想い出の詰まったカップを託されたんだわ…… ）
重圧は、感じなかった。
…いや… むしろ、嬉しかった。
優しい海風にそよぎ、揺れる、パンジーの花びら……
里美は、鮮やかに咲き誇る、その生気溢れる色を見つめながら、見る事の出来なかった女性の顔を、想像していた……
携帯の向こうから聞こえる、淑恵の声。
｢ 構いませんよ？ カティ・サークで待っていますから ｣
『 悪いわねえ～ 来たら、ダッシュするかんね～ 』
｢ 待ってます ｣
携帯を切る、里美。
お気に入りの店なのだから、何時間だっていい。 おまけに、保科と会話が出来る……！
里美は、奥のテーブルからカウンターに移った。 ここなら、客が来ても、保科と話しが出来そうだからだ。 馴染みの客になったようで、楽しい。 保科も、まんざらではないようだ。 時折り来店する、客のオーダーを作りながら、里美に話し掛けて来る。
｢ デザイナーのお仕事は、大変でしょう？ 美大に行った友人が、独立してデザイン事務所を経営していますが、自宅に帰るのは、いつも日付が変わってからだと言っておりました ｣
サイホンの蓋を閉じながら言った保科に、里美は答えた。
｢ そうですね… まあ、お仕事は、何でも大変なのでしょうけど… 私は、ドンクサイから ｣
｢ ご謙遜を。 素敵なロゴタイプを創って下さったではありませんか ｣
笑いながら言う、保科。
（ …ああ、もう… 保科さんに言われたら、お世辞だって嬉しいわ！ ）
里美は、また顔を赤くした。
金額を書き込んだ領収書を、カウンター越しに、保科に渡す。
｢ 確かに、領収致しました。 今回は、お仕事を頂き、有難うございました ｣
｢ ご丁寧に、どうも ｣
領収書を受け取り、カップ棚の隅にあった小さな引出しに入れる、保科。
これで、事務手続きは完了した。 後は、客としての付き合いで良い。 気が落ち着く、里美。
（ 日高さん… 思いっきり、遅れて来てくれないかな… ）
内心、そう思った里美であった。
｢ ごめ～ん！ 待たせちゃったぁ～ ｣
期待は外れ、淑恵が元気よく入り口の鐘を鳴らし、店内に入って来る。
｢ あ、こんにちは、日高さん。 お忙しいのに、すみません。 私が、ジムの方にお伺いしても良かったのですが… ｣
心にも無いことを、営業ノリで言う、里美。
淑恵は、先日持っていた同じトートバッグを、カウンター席のイスに置きながら答えた。
｢ イイのよ～、そんなん。 あたし、勤務が午前で終わる時は、いつもココで昼食を取るからさ。 …マスター、いつものね！ ｣
｢ かしこまりました。 ホットですか？ アイスですか？ ｣
｢ ア～イス！ 季節も良くなったから、これからは、アイスでお願いね♪ ｣
陽気に、そう言いながら、早速、タバコを出す、淑恵。
彼女の仕草につられ、思わず、セカンドバッグの中のタバコに、里美も、手を出しかけた。
…今日も、とりあえず、保科の前では辞めておいた・・・
｢ ふ～ん… この見積りなら、多分ＯＫね。 所長が、知り合いの印刷所に聞いたら、もっと高かったもん。 コレ、印刷も含めての値段なんでしょ？ ｣
淑恵が、里美からもらった見積書を片手に、トーストを頬張りながら言った。
｢ そうです。 ウチが取り引きしている、印刷所で刷るんですが、ガンコな年配の方がやっている印刷所でしてね。 アガリは、料金に比べたら、驚くほど綺麗ですよ？ ｣
見積書をたたみ、封筒に入れながら淑恵は答えた。
｢ 所長に、プッシュしとくね！ 連絡は、明日でイイ？ ｣
｢ 構いません。 宜しくお願い致します ｣
一礼する、里美。
淑恵は言った。
｢ ねえ、堅苦しいの、ヤメない？ あたし、苦手なのよね、そ～いうの。 タメで行こうよ、タメで。 ね？ ｣
｢ …はあ。 まあ… ｣
苦笑いで答える、里美。
淑恵が聞いた。
｢ 歳、幾つ？ あたしは、26 ｣
｢ 25です ｣
｢ な～んだ、近いじゃん。 誕生日は？ ｣
｢ ３月です ｣
｢ え～、あたし、５月よ？ …じゃ、ナニ？ ホントに、同い年じゃん！ タメよ～？ ｣
淑恵が、バンバンと、里美の肩を叩く。 少し、年上かと思っていたが、里美と同年らしい。
淑恵が言った。
｢ これからは、名前で行こうよ。 えっと… 里美… だっけ？ ｣
｢ ええ。 …淑恵さんでしたよね？ ｣
｢ だぁ～からぁ～！ 淑恵で、イイって～！ ｣
気さくで陽気そうな、淑恵。
お気に入りになった店で、知り合った彼女… 里美の、新たな友人になりそうである。
小さな港町で、スポーツジムのインストラクターをしている淑恵は、話しによると、どうやら、バツイチらしい。 幼稚園の年長になる１人娘と、アパートで暮らしているとの事だ。
｢ ま、あたしは、見た通りの騒がしいオンナだからさ。 ダンナも、嫌気が差して来たのかもしんないケド… だからと言って、浮気してもイイってワケじゃないでしょ？ ｣
アイスコーヒーをストローで飲みながら、淑恵は言った。
｢ 浮気… されちゃったんだ、淑恵…！ ｣
里美にとって、知人に、そう言った経緯のある人の話しを聞くのは、初めての事だった。ドラマか、映画の中での話しとしか、イメージが湧かない。 だが、淑恵は、あっけらかんと答えた。
｢ ヒトが、家計を助ける為にパートに行ってんのにさぁ… 堂々と、自宅にオンナを引き込んでるなんて、あったま来んじゃない？ ｣
…生々しい話しである。 ドコかの、オバさんたちの、井戸端会議の風体を模して来たようだ。
店内の雰囲気に合わないと感じたのか、淑恵は提案した。
｢ …ね？ テラスに出ない？ イイでしょ？ マスター ｣
｢ 構いませんよ ｣
笑いながら、カウンター越しに答える保科。
（ …出来れば、保科さんと… ）
少々、不満ではあるが、知り合ったばかりの淑恵との交友を深めるには、付き合った方が良さそうだ。
里美は、淑恵と共に、あのテラスへ出た。
｢ あら？ パンジー ｣
ガーデンチェアーの脇に置いてあった陶器製の白いプランターを見つけ、淑恵が言った。 小振りなサイズで、中には、小さく可憐に咲くパンジーが、３つほど植わっている。
先程、保科と出て来た時に気付いていた、里美。
｢ この前、来た時には、無かったよね？ ｣
風になびく、色とりどりの花びらを見ながらイスに座り、里美は言った。
…相変わらず、心地良い風が吹いている。
ここに来ると、世間の煩雑さを忘れてしまいそうだ……
淑恵もそうなのか、別れたダンナの事には触れず、イスに座ると、ぽつりと言った。
｢ マスターの奥さんが、好きだった花なのよね…… ｣
…そうだったのか…
テラスで、亡くなった奥さんの姿を、里美と交錯させた保科…
里美は、つい先程、彼女の遺品である、カップを贈与された事を思い出した。 思い出の花、パンジーを用意したのも、亡き妻への想いが、保科をそうさせたのであろう……
里美は、保科の優しさと、亡くした妻への愛情の大きさを想うのだった。
（ あたしなんか… とても、入り込める領域じゃないかもしれないわ…… ）
保科と、どう言う関係になりたいのかは、里美自身、よく分からない。 また、保科の誠実そうな性格から見ても、どこかの恋愛小説にあるような悲恋ストーリーへの展開期待に応えてくれるとは、到底、思えないし……
ただ単に、憧れる存在… 現在のそれが、一番良いのかもしれない。
｢ 里美くらいの、セミロングの髪でさ… 鼻筋の通った、素敵なヒトだったのよ？ マスターの奥さん ｣
テーブルに両肘を突き、組み合わせた両手の上に下顎を乗せ、遠くを見つめるような視線でパンジーを見つめながら、淑恵は言った。
緩やかな潮風に揺れる、色鮮やかなパンジーの花弁……
淑恵は、両腕を膝に下し、ガーデンチェアーの背もたれに背を付け、ゆったりと座ると、続けた。
「 スキューバの、国際資格を持っていてね… 奥さんに憧れて、あたしもスポーツインストラクターになったの 」
「 そうなんだ…… 」
里美も、パンジーを見つめながら答えた。
少し、顔を上げると、軽く息をつき、テラスの軒先辺りに視線を彷徨わせながら、淑恵は、更に続けた。
「 もう、７年前になるかな……？ 奥さん… 更に、ワンランク上の資格を取る為、モルディブへ行ってね。 潜水限度時間を過ぎても戻らない、ツアー客の救助に向かったまま、それっきり、還って来なくなっちゃった…… ｣
｢ …… ｣
何という、過去であろうか……！
里美は沈黙した。
淑恵が続ける。
｢ どんなに探しても、奥さん… 見つからないの。 ツアー客は、奥さんのシュノーケルをくわえたまま、亡くなっているのが見つかったらしいケド…… ｣
｢ …… ｣
言葉が出ない、里美。
淑恵は、パンジーを見つめながら言った。
｢ マスター、言ってた… 海は、奥さんにつながっているんだって。 だから、ココから動かないんだって…… ｣
『 店の名前は、変えたくないんです 』
再び、保科の言葉が、里美の脳裏に想い起こされる……
保科は、海の近くから離れたくないのだ。
海の側に、いる事… それは、保科にとって、最愛の妻の隣にいると同じ意味合いを持つのだろう。 当然、店名を変えたくないと言った保科の心情も、手に取るように理解出来る。
帰ることの無い妻を、待ち続ける男……
それが、保科だったのだ。
彼から、感じ取れる雰囲気…… それは、誠実な保科の性格も加味しつつ、永遠に終わる事の無い、人生の『 悲恋 』があっての事だったのだ。
（ あたしは… そんな、かけがえのない… 想い出の詰まったカップを託されたんだわ…… ）
重圧は、感じなかった。
…いや… むしろ、嬉しかった。
優しい海風にそよぎ、揺れる、パンジーの花びら……
里美は、鮮やかに咲き誇る、その生気溢れる色を見つめながら、見る事の出来なかった女性の顔を、想像していた……
