午後の水平線

９、ラプソディー・イン・レイン

　青年は、イスから立ち上がり、里美のテーブルに寄って来た。
　じっと、マイセンのカップを見つめている。
　青年は、里美に言った。
｢ …君は… 誰だ？ ｣
｢ は…？ ｣
　誰、と言われても… ただの客である。
　どう言う風に答えたら良いのか、里美は戸惑った。
｢ 誰って… フツーの客ですけど……？ ｣
　里美が答える。
　青年は、里美の顔を、じっと見つめた。
（ ナニ？　この人……？　）
　戸惑う里美に、青年は言った。
｢ このカップを使うって事の意味を、君は知っているのか？ ｣
　…真剣な眼差しである。 ともすれば、警戒心すら感じられる。
　里美は、見据えるかのような彼の視線に、彼の、おおよその素性を感じ取った。
　おそらく淑恵のように、彼もまた、この店の古くからの常連客なのだろう。 このカップに纏わる話も、知っているものと思われた。
　…それなら、話しは早い。
　里美は、カップを見ながら答えた。
｢ 存じ上げております。 このお店の、大切なカップである事も… ｣
　青年は、じっと里美を見ている。
　里美は、青年の顔に視線を上げると、凛とした表情で続けた。
｢ 先日、保科さんから、このお店の、ロゴタイプデザインのお仕事を頂きました。 このカップは… 保科さんから、そのお礼にと、私に頂いたものです…… ｣
　青年は、一瞬、驚いたような表情をしたが、すぐに真顔に戻った。
　視線からは、警戒するような表情が消えている。
　青年は言った。
｢ …君が、デザイナーの女性か……！　いや、失礼しました… もっと、年配の人かと思っていたので…… ｣
　里美が挨拶をする。
｢ 申し送れました。 私、吉村 里美と申します ｣
　一礼した里美に、青年は、慌てて頭をかきながら答えた。
｢ …あ、オレ… 桂木 隼人って言います。 初めまして……　そっかぁ～、君だったんだ。 デザインしてくれた人って…！ ｣
　口調が、一気に穏やかになり、和やかに話し出す、彼。
　里美は尋ねた。
｢ 意外でした？ ｣
｢ うん… あ、いや… そんなコト、ないケド…… ｣
　妙にテレる、彼。
　里美は、カップに、そっと触れながら言った。
｢ お話しをうかがって… でも、最初は、お断りしたんです。 大切なものだし、私には、高価過ぎるし…… ｣
　湯気の立つカップを見つめる、里美。
　桂木、と言う青年が言った。
｢ マスターから聞いてるよ。 マイセンを譲る人が現れた、ってね……　マスターが選んだ人なら、オレらが、とやかく言う事じゃない。 ただ、そのマイセンが、棚から外へ出たトコを見たのは、初めてだったんでね。 どんな人なのか、確かめたかったんだ ｣
　カップを持ち、里美は言った。
｢ ひと口、飲まれます？ ｣
｢ だだ… だ、だめだよ、そんな事！　回し飲みなんて出来るカップじゃないよ……！ ｣
　…それも、そうだ。 第一、保科に対して失礼だ。
　思わず、口にしてしまった言葉を恥じ入る、里美。
　桂木は言った。
｢ よく、この店には来るの？ ｣
｢ 仕事で… 今日も、その帰りです ｣
｢ ふ～ん… デザイナーかぁ～… カッコいいね ｣
　自分のテーブルにあったカップを取り、飲みながら言う桂木。
　座っていたので分からなかったが、随分と身長がある。 保科と、同じくらいはあるだろうか。
　里美も、残りのコーヒーを飲みながら尋ねた。
｢ 大した事、ありませんよ。 桂木… さん、でしたっけ？　音楽をされるんですか？　素敵ですね ｣
　桂木は、笑って答えた。
｢ まだまだ、駆け出しの根無し草だよ。 音楽だけじゃ食って行けないから、毎日、バイトさ。 フリーターのようなもんだ ｣
　里美の横にあったイスに座り、頭をかく桂木。
｢ 今日は、バイトも休みだったんで、ドライブがてら来たんだ。 オレ、元々、コッチの出だから ｣
｢ そうなんですか…　いい所ですよね、ココ。 私、一度で気に入ってしまって…… ｣
　海の方に目を向ける、里美。
　桂木も言った。
｢ ああ。 マスターもいい人だし… 景色も、最高さ。 時々、この店で演奏するんだぜ？ ｣
｢ へええ～？　ライブ、出来るんですか？　ここ ｣
　桂木は、窓越しに店内を指差し、言った。
｢ ほら、あそこに、ピアノがあるだろ？ ｣
　トイレの入り口脇に、観葉植物に囲まれるようにして、木目調の古ぼけたピアノが置いてあった。
｢ まあ、気が付かなかったわ…！ ｣
　桂木は、ウッドベースを弾く格好をしながら、里美に言った。
｢ マスターってさ、ベース、ウマイんだぜ？ ｣
　これも、初耳だ。 だが、似合いそうである。
　桂木が続ける。
｢ オレは、ジャズピアノで、マスターはクラシックなんだ。 だから、お互いに、マニアックな曲はやらず、軽いポップスの曲をね… ｣
　これは、面白そうな情報である。
　それに、この桂木と言う青年も… 最初は、厳つそうな雰囲気ではあったが、こうして話してみると、里美と年齢も近そうで、親しみやすい。
　桂木は、保科が自らが、カップを託した人物である観点を評価しているのか、当初あった里美に対する警戒心のような表情を払拭させていた。
　…保科には、人生の先輩としての、尊敬の念を抱いている…
　桂木からは、そんな感じが受け取れた。
（ 保科さんの… 人柄に引かれた人たちが、この店には来るんだわ…… ）
　里美は、無性に嬉しくなった。
｢ 桂木さん、幾つ？ ｣
　里美が、尋ねる。
｢ 23だよ ｣
｢ あら、じゃあ、私の方が少し、お姉さんね ｣
｢ え？　そうなの？　年下だと思ってた ｣
｢ 失礼ねぇ～、そんなに、子供っぽく見えるかしら？ ｣
　カップを持ちながら言う、里美。
　桂木は、頭をかきながら釈明する。
｢ いや、そんなコト… 可愛い人だな、って思ったから… ｣
｢ まあ… 今度は、お世辞？　ナニも出ないわよ？ ｣
　容姿を誉められた事は、一度も無い。
　自分では、幼稚な行動は、控えているつもりではあるが、基本的には、お茶目な里美。
　その辺りの雰囲気を垣間見て、『 可愛い 』と、桂木は、言ったのかもしれない。 本当は、『 綺麗 』とか、『 魅力的 』とか、言って欲しかったのではあるが……

　新しい知人、桂木。
　里美は、彼を気に入った。
　保科に対して、尊敬の意を感じているような雰囲気でもあったからだ。

　飲み干したカップをソーサーに置き、里美は言った。
｢ ジャズの譜面、書いてたのね？ ｣
　桂木は、自分のテーブルの上に散らばっている楽譜に目をやりながら、答える。
｢ いや、残念ながら違ってさ…　今度、知人が経営している小さなバーで、演奏があってね。 常連さんたちの、平均年齢が高くてさぁ… 演歌とか、懐メロをやんなくちゃならないんだ。 参ったな～…… ｣
　里美は、クスッと笑いながら、答えた。
｢ それで頭、かきむしってたのね？ ｣
｢ この景色に、演歌だぜ？　全く、ミスマッチだよ ｣
　また、頭をかきながら、桂木は言った。
｢ 落ち着いた景色を見ながら書こうと思ったのが、アダになった訳ね ｣
｢ そんな所さ ｣
　小さなため息を尽き、苦笑いして見せる、桂木。
　保科が、水の入ったピッチャーを持って、テラスに出て来た。
｢ カップを、お下げ致します ｣
｢ …あ、有難うございます ｣
　里美のカップをトレイに載せながら、保科は、言った。
｢ お味の方は、いかがでしたか？ ｣
　里美は、保科の顔を見上げ、微笑みながら、答える。
｢ …世界で、一番美味しいと思います……！ ｣
　それを聞き、満足気に、微笑を返す保科。
｢ 有難うございます…… ｣
　静かにそう言うと、里美のグラスに水を注いだ。
　一礼する、里美。

　……音も無く降る、優しい雨の叙情が、里美と保科を包む……
　保科の、里美に向けられた厚意……
　里美の、保科に対する淡い恋愛感情……
　時が止まったかのような、静かな間合いが、２人の間に流れた。

　突然、桂木は、何かに取り憑かれたように、テーブルに向かった。 散らばっていた楽譜を隅に寄せ、慌てて新しい五線譜に、ペンを走らせる。
　里美は、桂木に尋ねた。
｢ 何か、良いフレーズでも浮かんだの？　桂木さん ｣
｢ そのまま… 黙って、海を見ててくれないか……？ ｣
｢ ？ ｣
　保科は、無言で、桂木のグラスにも水を注いだ。
　里美の方を向き、左手で持っていたトレイにピッチャーを乗せると、空いた右手で人差し指を立て、すぼめた口元に立てる。
『 お静かに…… 』
　そんな表情と、笑顔を見せると、保科は店内に戻って行った。
（ ……どう言うこと？ ）
　ぽか～んとしている里美に、桂木は、ペンを走らせ、下を向いたまま言った。
｢ …イイ感じのイメージが、湧いたんだ…！　今の、保科さんと里美さんの、やり取り……　何か、こう… 刹那さがあってさ……！ ｣
｢ …… ｣
　里美の胸が、トクン、とする。
　桂木には、感じ取れたのだろうか。 保科の優しさ… 里美の、淡い恋心…

　霧のように降り続ける、細い雨……
　かすかな胸の鼓動を感じながら、桂木に言われるがまま、遠く、グレーに煙る水平線を眺めている、里美だった。