女神に頼まれましたけど

旅立ち

　赤い絨毯の敷かれた、薄暗い廊下をドレスのスカートをつまんで足早に進むリザベーテ。
　会場の騒めきが、彼女を追いかけるように聞こえてくるが、人影はない。
　衛兵たちは、彼女が一人でいるのを不思議に思いながらも、声をかけるでもなく見送っている。
　一気に外に出ると、まだ雨は振っていない。雷はひっきりなしにゴロゴロと鳴っていて、また落ちてもおかしくはないかもしれない。

「ライッ」
「ギャオウウウウウ」

　ロータリーに飛び出し、空を見上げたリザベーテの大きな声に、突然、甲高いドラゴンの叫び声が反応した。
　そして、ドカンッと地面に勢いよく着地したのは、リザベーテの髪の色と同じ、シルバーの鱗に覆われた巨大なドラゴン。もし、その場に馬車があったら、数台が潰されていただろう。

　リザベーテが女神ミーネから渡され、卵の頃から育て上げたのは、このドラゴンだった。
　ドラゴンは彼女を母親のように慕っていた。
　生まれたては掌サイズだったのが、たった一年でここまで巨大になるとは、リザベーテも思いもしなかった。小さい頃は、王宮内で隠しながら育てられたものの、さすがにリザベーテの腰の高さまで育った頃には、外へ放してやるようになった。
　何を食べてなのかはわからないが、結果、ここまで大きく育ってしまったようだ。

　紅い瞳をシュッと目を細め、その瞳には労わりの色が伺える。

「さぁ、これで自由になったわ！　やっと、この国から離れられる！」
「キュオォォッ」

　嬉しそうな叫び声をあげたライと呼ばれたシルバードラゴンは、太い尻尾を嬉しそうに軽く左右に振っている。その勢いで、何本かの木々がなぎ倒されるが、そんなことを意に介すわけもない。

「さすがに王太子たちは追いかけて来ないと思うけど、さっさと逃げ出すに限るわね……まずは、魔の森の隠れ家に向かうわ」

　学園に通い始めた頃から、リザベーテへの監視の目が緩くなり、彼女の行動を制限する者もいなくなる。王家の関心がマリアンヌ王女へと移ったからだ。
　リザベーテの粘り勝ちだ。
　その機会を逃すリザベーテではなかった。
　少しずつ、少しずつ、逃亡の準備を重ねていく。
　魔の森の隠れ家は、ライが見つけ出してくれたものだった。
　荒れ果てた建物を、少しずつ、修復し、住めるように修繕していく。それが、苦しい王宮生活での癒しでもあった。

「……ライ、全速力で、お願いね？」
「キュオッ！」

　任せろ、と言わんばかりに、ウィンクをしてみせるライに、かけよるリザベーテ。
　ドレス姿のままの彼女を、ライの大きな手が優しく抱えると、バサリバサリと大きな羽を動かし、飛び立つ。

「リ、リザベーテ様っ！」
「お、お待ちくださいっ！」

　下の方では、いつの間にか追いかけてきていた数人の貴族の子息たち。
　そういえば、学園では何かと気にかけてくれていた者がいたけれど、リザベーテはまったく関心を向けていなかった。下手に知り合いになって、余計な揉め事に巻き込まれたくはなかったのだ。
　彼らが彼女の名を呼んでいたようだったが、そんな声に気にも留めず、一人と一匹は魔の森の隠れ家へと向かって飛んでいく。

　――女神から頼まれたから、ずっと我慢していたけれど。

「やっぱり、無理なものは無理なのよね」

　ドンガラガッシャーン！
　
　凄まじい稲光とともに、王宮に最後に残っていた尖塔が見事に崩壊した瞬間であった。