瑠璃色の街

第7話、決意

｢ あゆみちゃ～ん！ ｣
　後ろの方から聞こえた声に振り向くと、あの茶髪の男がいた。
｢ こんなトコにいたのか、あゆみちゃん！　散歩だったら、僕を呼んでくれたらいいのに ｣
　あゆみが答える。
｢ 有難う、辻井さん。 でも、子供たちの世話で、忙しいんじゃなかったの？ ｣
｢ あゆみちゃんの頼みだったら、何だってするよ、オレ ｣
　この辻井と言う若い男は、おそらく、あゆみに好意を抱いているのだろう。 幸二は、そう直感した。

　……だとしたら、その恋路を邪魔しているのは自分だ。

　気付いた幸二は、言った。
｢ じゃ、あとは彼に任せて、僕は作業の続きをするよ。 辻井… 君だっけ？　お願い出来るかな？ ｣
｢ お任せ下さい！ ｣
　幸二の、その言葉を待っていたかのように、辻井と言う若い男は答えた。

　…自分に好意的な、あゆみとの関係が、もしかしたら思いがけない事に…？

　結果的に落胆し、自分の思い上がりを思い知る事になるとは分かっていながらも、『 もしかしたら 』という、わずかな期待に一瞬、希望を抱いていた幸二。 しかし、あゆみと同年代の若い男が登場では、まず勝ち目は無い。 …まあ、真面目そうな好青年だ。 あゆみとも、お似合いだろう。
　幸二は、一足先にセンターへ帰る事にした。
　辻井が、あゆみに言った。
｢ どこへ行こうか？　あゆみちゃん ｣
　だが、あゆみは、意外な返事で答えた。
｢ 私も、帰ります ｣

　…これでは、辻井の機嫌を損ねそうだ。

　幸二は、気付いたように言った。
｢ …あ、材料の買い忘れをしちまった！　辻井君、あゆみちゃん、お願い出来るかな？　専門材料だから、ちょっと離れた金物屋に行かなくちゃ無いんだよ ｣
｢ いいですよ！ ｣
　これ幸いとばかりに、辻井は答える。
　…何か言いた気な、あゆみ。
　しかし幸二は、そのまま、公園を後にした。

　…別に、何も買う物は無い。

　幸二は、時間を潰す為、公園の高台を降りた。
　大通り沿いにある喫茶店に入る。
（ 確かに、あゆみちゃんは、俺に興味を示している。 だがそれは、触れた事のない業種の人間と、その環境に興味があるのであって、俺自身じゃない ）
　運ばれて来たコーヒーを飲みながら、幸二は自答していた。
　仮にもし、あゆみの興味対象が自分であったとしても、自分は、その興味に対応出来ない。

　…自分は、罪人なのだ…！

　いくら仮面を被っても無駄だ。
　その素顔は、いつの日か、白日の下に晒される事だろう。
　…そうなった時、傷付くのは、あゆみだ。

（ あゆみちゃんは、汚れてはいけないんだ。 俺にとってのあゆみちゃんは、純真・純潔の女神…　いつまでも、その可憐さを保つ為にも、俺なんかのような人間が、側にいちゃダメなんだ……！ ）
　コーヒーが、いつに無く、苦く感じる。

（ こんな気持ちになったのは、初めてだな…… ）

　これが、片思いというものなのだろうか。
　40過ぎの中年男が、『 恋 』などと言うのも、いささか笑い話しかもしれないが、こんな気持ちを経験する事が出来たのも、あゆみのお陰だ。
　幸二は、ひと時の夢を見させてくれたあゆみに、感謝していた。 うたかたの夢ではあったが、最高の想い出になりそうである。

（ 瑠璃町… か…… ）

　タバコに火を付け、ウインドーの外を往来する人や車を、ぼんやり眺めながら、幸二は思った。
　…先程、あゆみと一緒に見ていた高台からの景色に、今、幸二は、同化している。

『 この街が、好きなんです 』

　あゆみの言葉が、ふと脳裏を横切る。
（ あゆみちゃんの好きな街、か…… ）
　今、幸二は、あゆみの好きな街の、情景の一員なのだ。
（ この街にいると言う事は、あゆみちゃんの『 お気に入り 』に入れてもらえる、ってコトなんだな…… ）
　空き巣を、数年重ねている幸二。
　実は、そろそろ、この街を出ようと考えていた。
　いずれ、何らかのアシが付く事だろう。
　そうなった場合、この街や、近くにいない方がいい……
　そう考えていたのだ。

　しかし、あゆみの言葉で幸二は今、決意した。

（ もう、足を洗おう……！　仕事は、何だっていい。 真面目に働いて、あゆみちゃんの好きな… この街に、住み続けるんだ……！ ）

　苦く感じていたコーヒー……
　しかし、それが、心地良いテイストに変わっている感覚を、幸二は覚えた。

『 警察です。 署まで同行願いませんか？ 』

　いずれ、やって来るかもしれない『 その時 』。
　その、黒い影に怯える逃亡者のような感覚……

（ 逃げてばかりの生活には、もうウンザリだ ）

　こうなったのも、全ては、安易で自分勝手な行動による結果である。 受けるべく制裁が下りるのであれば、素直に従うつもりだ。
　…だが、このまま、何事も無く、過去をしまい込む事が出来るのであれば、甘んじる事なく、その恩赦に値する生き方をしてみたい。
　幸二は、真面目に考えた。 今、外れた軌道を修正しなくては、もう二度と、まともな生活には
　戻れないような気がしたのだ。
（ まずは、生活の糧の確保だ ）
　今のところ、幸二に、新しい仕事先の開拓手段は無い。
（ 明日、久し振りに職安に行ってみるか ）
　レジで清算しながら、幸二は、そう思った。
　釣銭を待っている間、ふと、レジカウンターの横を見ると、無料配布の求人誌が置いてあった。
（ アルバイトか…… ）
　その求人誌を１冊手にし、幸二は、店を出た。

　日が西に傾き、辺りの街並みが赤く映る。
　黄昏が人生の機微に関係無く、道行く人々、全てに、平等に降り掛かっている。
　きっと今頃は、あの高台から見える街並みも綺麗な事だろう。

　……明日をも知れぬ、我が身……

　ある意味、それは、誰にとっても同じだろう。 自分だけの話しでは無い。
　ただ、自分は他人より、ほんの少し切羽詰っているだけ……
　幸二は、そう思う事にした。

　考え方を変えれば、随分と気分的に楽になるものである。

（ 自分にはまだ、帰る家がある。 とりあえず犬小屋の仕事で、今月は、何とか過ごせそうだし、じっくりと職を探すか。 人として、恥の無い生き方をするんだ……！ ）

　黄昏の中、幸二は、センターへと足を運んだ。
　手早く、コーキングの作業を片付け、幸二は、いつもより早く、自宅アパートへと戻った。

　人は、どこから来て、どこへ流れていくのか……
　流れて行くと分かっていても、流されてはいないと確信する大切さ。
　それを持っていれば、人は、どこでも幸せになれる。
　寄り添い合える人がいなくても、分かり合える人が側にいれば、人は安心して
　暮らしていける。

　純粋に、この街が『 好き 』だと言ったあゆみ。
　その街に、自分は、生きている……
　幸二は、それで満足だった。


　アパートの鉄階段を上ると、タエ婆さんが、パイプイスに座っていた。
｢ お帰り、幸ちゃん ｣
　ニコニコと話し掛けるタエ婆さんに、幸二は言った。
｢ ただいま。 いつも、ココに座ってんね？ ｣
｢ ああ。 ココは、結構、見晴らしがいいからね。 大通りの様子も、良く見えるさね ｣
　タエ婆さんが、笑顔で答えた。
　幸二は、部屋の鍵を出しながら、タエ婆さんに聞いた。
｢ ……なあ、タエ婆さん。 瑠璃って宝石、知ってっか？ ｣
　タエ婆さんは答えた。
｢ 七宝の１つじゃよ。 金・銀・瑠璃・玻璃・硨磲・珊瑚… あと１つ……　何じゃったかのう？　忘れちまった ｣
｢ 青い宝石なんだってな ｣
　ドアノブに鍵を差し込みながら、幸二は聞いた。
｢ そうじゃよ。 手にいれたのかい？　幸ちゃん ｣
｢ まさか ｣
　タエ婆さんは、笑いながら続けた。
｢ 七宝じゃないけど… あたしゃ、若い頃、日本海の海岸で翡翠を拾った事があるよ？　じいさんとの結婚資金に換金したら、エライ高値で売れたさね。 ふぇっ、ふぇっ、ふぇっ…！ ｣
　ドアを開けながら、幸二は言った。
｢ この街って、瑠璃町って言うだろ？　宝石と、何か関係あるのかな ｣
　タエ婆さんは答えた。
｢ 昔な… 平安の頃、有名な歌人が旅の途中、この辺りに立ち寄ってな。 夜明け前に見たこの宿場町が青く輝いて、そりゃ大そう綺麗じゃったそうな。 それを歌に詠んでな…　『 瑠璃に輝く山際に、着きたる我が身の疲れしも、忘るる心地の美しさ 』ってヤツさね。 町役場の前にある碑文にも、ちゃんと書いてあるぞえ？ ｣
　幸二は、いたく感心して答えた。
｢ へええ～……！　そりゃ、知らなかったな！　今度、良く見てみるよ。 色々、良く知ってんだな、タエ婆さん ｣
｢ ダテに、歳取ってないさね。 婆を、ナメちゃイカン ｣
　タエ婆さんは自慢気に、そう答えて笑った。