堅物な和菓子王子は一途に愛を貫く

お店の前で深く息を吸う。
なんだか緊張するなぁ。

覚悟を決めて引き戸を開けるとスッと開いた。立て付けが悪くなっていて、開けにくかったはずなのに。

ソロソロと入り、「おばあちゃーん、来たよ」と店の奥に声をかけた。

「あぁ、彩芽ちゃん。いつもありがとね」

いつもと変わらない祖母の笑顔にホッとする。

「ううん、おばあちゃんこそ大丈夫？」

「なにが？」

キョトンとしながら聞きかえしてくるところを見ると、本当に何を聞かれているのかがわからないようだ。

「あの、タロウさんのこと？」

「あぁ、彩芽ちゃんは最初に会ったきりよね。もう何年もいる気がするけど」

コロコロと笑いながら、「タロちゃん！」と店の奥に声をかけた。

「はい」

記憶のままの渋い声がして、タロウさんが登場した。

やっぱり背が高い。見上げるようだ。最初に見た時に思った通り、モデルのように整った顔。あの時は、その後のインパクトが凄すぎて、容姿の良さは二の次だったけど。

長髪を一つにキュッと結んでいるのはこの前と同じ。ただ、顔つきはずいぶんと穏やかに見えた。

作務衣を着て、祖父と同じ黒のエプロンをつけている。本当にここで働いているんだと改めて認識した。

ついまじまじと見てしまったが、タロウさんも同じように見ているのでお相子だ。

「こちらタロちゃん。そして、こちらが孫の彩芽ちゃん」

交互に紹介してくれるが、なんともざっくりしている。

「先日は失礼しました。孫の彩芽です」

頭を下げると、「こちらこそ、驚かせてしまってすみませんでした」と返ってくる。

おっ！まともな返し。
ぎこちなく挨拶を交わすけれど、前回よりずっと好印象だ。

「あら！そんな固いのは止めましょうよ。〝タロちゃん〟〝彩芽ちゃん〟でいきましょ」

もどかしそうに祖母は身をよじらせた。
妙にテンションが高い…
気まずいので、タロちゃんに関係なさそうなことを聞いてみる。

「お店の引き戸、開けやすくなってた。直したん？」

「タロちゃんが直してくれたのよ。ちょちょいのちょいとね」

「……」

結局タロちゃんに話が戻ってしまった。
嬉しそうな祖母に促されて、いつものように着物に着替えにいく。

「おじいちゃん、彩芽きてるよー」

声をかけると、祖父は椅子に腰をかけてお茶を飲んでいる。

「おぉ、今日もありがとさん」

まったりとお茶をすすりながら余裕のある笑顔だ。

「もう支度終わったの？」

作業台をみると、おはぎがたくさんトレーに収まっている。

「ああ。タロちゃんがやってくれるから、楽なもんや」
ふふっと笑って、またお茶をすすった。

「……」

タロちゃん効果が溢れかえっている。どこもかしこもタロちゃん様様だ。
いつも清潔に保たれている家の中も、今日は殊更きれいな気がする。

もう聞くまでもないが…

「タロちゃん、掃除もしてくれてるの？」

「〝修行は掃除から〟なんですって。朝早くから家中ピカピカにしてくれるのよ」

クスっという笑い声とともに、予想通りの返事が返ってきた。