堅物な和菓子王子は一途に愛を貫く

お茶碗を片付けながら、今のやり取りを思い返す。

軽く聞かれただけなのに、あそこまで真面目に答える必要ある？

『違います。この方はここのお嬢さんで、私は修行をしている身です』

タロちゃんの堅い声を思い出して、彩芽の気持ちはどん底まで沈んだ。

もうダメだ、今日は帰ろう。体調が悪かったしね。カルシウムも足りないし。

おはぎをお皿に移していた、祖母に声をかける。

「おばあちゃん、ちょっと疲れたみたい。もう帰ってもいい？」

「あら！顔色がよくないわ。もちろん、今日はもう帰って。明日も来ちゃダメよ。ゆっくり休みなさいよ」

祖母が心配そうに、背中を撫でてくれた。温かい祖母の手。彩芽に必要なものはこれのはず。

タロちゃんなんて、どうでもいいじゃないか。

彩芽は帰り支度を済ませると、タロちゃんが接客をしている間にサッと店を出た。タロちゃんに声をかけずに帰るなんて、初めてのことだ。

とぼとぼと石畳の道を歩く。

百合ちゃんのことにしても、タロちゃんのことにしても…
なぜこんなにイラっとしてしまうんだろう。

彩芽は、自分がこんなに短気で未熟な人間だったことを初めて知った。思い通りにいかないと拗ねるなんて、子どものすることだ。

今日一日の態度を思い返して、泣きそうになった。

「彩芽さん！」

タッタと走る足音が近づいてきた。

振り返ると、タロちゃんがいた。エプロンをつけたままだ。

「一日中、沈んだ顔だったので心配してたんです。具合悪いんですか？大丈夫ですか？」

優しく声をかけられて、グッとこみ上げてくるものがあった。慌てて下を向き、懸命にこらえる。

「うん、大丈夫。ちょっと最近仕事が大変で、疲れが溜まってるみたい。今日はもう帰るね」

下を向いたまま、精一杯の明るい声で答えた。

「これ。今日のお菓子です。忙しくて食べる時間がなかったので、持って帰って召し上がってください」

タロちゃんは、持ち帰り用の紙袋を手渡してくれた。

渡されるときに、指がかすかに触れ合う。タロちゃんはサッと指を引っ込めた。

「ありがとう。家で頂きます」

彩芽はクルッと背中を向けると、急ぎ足で立ち去った。

なんかもう気持ちがぐちゃぐちゃだ。

家に帰ると、「もう帰ってきたの？」と、母に驚かれる。

「うん…」
そのまま自室に向かう彩芽の背中に、心配そうに声がかかる。

「具合悪いの？大丈夫？」

みんなに心配をかけて、私は一体どうしたいんだろう。

「大丈夫。ちょっと横になる」
ぎこちなく答えて、今度こそ部屋に向かった。

小さなテーブルに、紙袋を置く。
中を確認すると、上生菓子が四つ入っていた。

五月のお菓子。菖蒲（あやめ）の花をイメージしたものだとすぐに分かった。

タロちゃんが作ってくれた菖蒲のお菓子。

こらえきれなくなり、涙がこぼれる。
泣きながら食べたお菓子は、甘く口の中で溶けた。