堅物な和菓子王子は一途に愛を貫く

辿り着いたのは、離れの部屋だった。
広い和室と、キングサイズのベッドのある洋室。どちらも間接照明だけのホッとする空間になっている。

和室は外に出られるようになっていて庭とつながっているようだ。

「露天風呂がある。一緒に入るか？」

「無理に決まってるでしょ」
彩芽は目を細めてジト目で見やった。

タロちゃんは恋人になったとたん、意外とぐいぐい来るタイプのようだ。

ハハッと軽やかに笑い、彩芽の手を取る。
「先に食事をしよう。もう準備もできてるはずや」

食堂に向かうのかと思いきや、庭の方に誘われる。ちゃんと外に出られるように、外履きも用意されていた。

庭に出ると、川のせせらぎのような音がする。

「川？」

不思議に思って聞くと、「庭の一角に川が流れてる」と説明された。

部屋を出たところには、部屋の中が見えないようにグルリと樹木が植えられているが、それを越えると確かに小川が流れている。

「プライベートビーチっていうのは知ってるけど、プライベートリバーって初めて見た！」

川には納涼床が造られていて、灯篭の灯りで浮かび上がる様は、まるで神殿のようだ。

彩芽は思わず歓声を上げる。
「すごい！他にお客様はいないの？私たちだけ？」

タロちゃんは頷いた。

何という贅沢！彩芽は目を丸くした。

川のせせらぎの音を聞きながら、極上の食事を頂く。少し肌寒いので熱いお酒を頼み、夢見心地で食事を終えた。

食事の締めに出されたのは、『京泉』の葛饅頭。

「私、葛饅頭大好き。でも、これ夏限定でしょ？一年中あればいいのに」
そう言って葛饅頭を楽しむ彩芽を、タロちゃんは優しい目で見つめていた。

食事の余韻に浸っていると、タロちゃんが腰をあげた。

「庭を散歩しよう。ちょうど今の時期が見ごろやから」

「見ごろ？」

タロちゃんは、不思議そうに訊ねる彩芽の手を取った。
庭は電灯もなく真っ暗だ。庭の散策には提灯（ちょうちん）を持って行くらしい。

「手に持つ提灯なんて初めて見た。ここにいるとタイムスリップした気分になるわ」

確かにここでは懐中電灯ではなくて、提灯がふさわしい。足元もよく見えない暗さの中を、タロちゃんの手を頼りに歩いた。

「この辺がいいか…」

タロちゃんはそう呟くと、提灯の灯りを消した。