堅物な和菓子王子は一途に愛を貫く

「和泉篁太郎（いずみ　こうたろう）」
彩芽はつぶやいた。

「タロちゃんは和泉篁太郎っていう名前なんですね…」

「知らんかったんか」
副社長は驚いたように言った。

「はい。私、何にも知りません。『京泉』の和菓子職人だということしか…。名前も知らないなんて呆れますよね」
下を向いて、涙をぬぐう。

「教えて下さい。タロちゃんは一体何者なんですか？」
すがるように副社長を見る。

でも、副社長は彩芽の質問には答えずに、質問で返してきた。

「タロウは何か約束していったか？」

彩芽はしばらく迷っていたが、コクっと頷いた。

「タロウは、守れない約束は絶対にしない。松野に何か言い残していったとしたら、それは何があっても守るはずや。タロウが何者なのか、それはタロウの口から聞くべきことで、俺が言うことではない」

がっかりして、再び彩芽は下を向いた。

「あいつはクソ真面目なやつや。『まつの』で修行している時に、松野に魅かれていったときには、ものすごく葛藤したやろうと思う。でも、抗うことができなかった。ケーキの名前見たらわかる」

顔を上げて副社長を見る。副社長は、とても優しい顔で微笑んでいた。

「臭い言い方をするが、タロウは一途に愛を貫く男や。和菓子にしても、松野にしても、思い込んだら一直線や。約束は必ず守られる。タロウの友人としてお願いしたい。あいつを待ってやってくれ。頼む」
副社長が頭を下げた。

「止めてください！そんなこと」
彩芽は慌てて止めた。

「多分、もうすぐ決着がつく。もうしばらくや。頑張れるな？」

副社長の励ますような言葉に、彩芽はもう一度コクっと頷いた。