みずたまりの歩き方
「悪口ばっかり」
「愛情でしょ。かなり重めの」
スマートフォンを馨に返し、美澄は糸こんにゃくを切る。
「夏紀くんがあんなに頻繁にこっち来てたの、本当に仕事だと思ってた?」
「違うんですか?」
「ほとんどはメールや電話で済む話でしょ」
馨が里芋に竹串を刺すと、すっ、と刺さって持ち上がった。
「どの道、女流棋士になったんだから『先生』からは卒業」
「卒業……ですか?」
「だって、君はプロなんだよ? 俺だって棋譜の添削はもうしないよ」
それでも馨との縁は切れない。
同じ世界に身を置く師匠だからだ。
仕事で一緒になることもあるだろうし、そうでなくても日藤家を訪ねることはあるだろう。
でも久賀は「先生」であっても「師匠」ではない。
その差がここになって大きくなっている。
湯通しした里芋をザルにあけると、またしても馨の眼鏡が曇った。
外して、今度はパンツのポケットに突っ込む。
眼鏡を通さず、馨は真剣な眼差しを美澄に向けた。
「もうあと何年かここにいてもいいし、都内のどこかで一人暮らししてもいいと思う。部屋探しも手伝う。保証人が必要なら俺がなる。地元に帰るとか、まったく知らない土地に行くなら、そこで仕事ができるようにツテを探してみる。君の望みに添うように、俺にできることは何でもする」
充満する蒸気とは別の理由で、美澄の頬が赤らむ。
「……ありがとうございます。そんな風に言われたの初めてで、なんだかドキドキします」
美澄の反応を見て自分の言葉を咀嚼した馨も、恥ずかしそうに破顔した。
「なんかちょっとプロポーズっぽかったね。俺もこんなこと言ったの初めて」
茹で上がった里芋を、馨は鶏ガラスープの中に投入した。
「俺にできる応援は何でもするけど、でも俺から夏紀くんには何も言わないよ。だってそれは、将棋とは別の話でしょ」
馨は、こんにゃく入れるの? とザルを持ってうろうろする。
「待ってください。鶏肉忘れてました」
馨がザルを持ったまま待っているので、急いで鶏肉をブツブツと切る。
「帰りたい? 夏紀くんのところ」
さっきと同じ問いに美澄は手を止めた。
すぐそばにある馨の瞳には、窓からの冬の光が差している。
美澄が自分で選んだ師匠ではなかった。
知り合ってからたった一年半。
たった四つ上。
けれど、友人とも親とも恋人とも違う感覚で、ひょろりと細い青年に信頼を寄せる。
「帰りたいです」
馨はザルを置いて、美澄の手から包丁を取り上げた。
「今から行ってきたら? 新幹線、まだ間に合うでしょ?」
美澄よりサクサクと切り終えて鍋に入れる。
「たまに将棋じゃない話しておいで。夏紀くんと」
美澄は壁にかけられた時計を見て、そのまま冷蔵庫に視線を移す。
マグネットで止められた月間予定表は角が少しめくれて、長い影を作っている。
冬の夕暮れは、スピードを上げて進んでいた。