猫耳少女は森でスローライフを送りたい
第四章 村を襲う危機
「わぁ！」
私たちがルルド村に到着すると、ほんの数日だというのに、村を覆う囲いの外に、新たに掘り起こされた場所、畑が出来ようとしていた。私は思わず歓声をあげる。
そんな私たちの姿をみとめて、獣人とゴブリンたちが手を止めた。
「みなさん！ お帰りなさい！」
一人の獣人が私たちに挨拶をする。
「本当は囲いごと広げたいところなんですが、まずは土地を準備しようと思いまして」
「頑張ってるゴブー！」
「おい、こら！」
獣人が私に説明している傍から、ゴブリンの一人が「ほめて！」とでも言うように、クワを放り出して私の元へ駆け寄ってくる。
「頑張ったわね、偉いわ」
彼らの背たけは私の胸に届くか届かないかといったところ。水浴びでもしたのだろうか、身綺麗なった彼らがはしゃいで騒いでいる様子は、とても微笑ましいものだった。
私は思わず寄ってきた子の頭を撫でた。
すると、残りの子たちが「ずるい！」と騒ぎ出して、私の周りをわっと囲む。
「全く。これじゃあ仕事も手につかなさそうだ」
監督役の獣人が、やれやれといった様子で、肩をすくめる。その表情はやはり微笑ましいものを見るように優しい。
そうして、村長さんに挨拶をしようとする私たちの後を、畑にいたみんなが後を追う形で、ぞろぞろと移動するのだった。
村長さんの家を訪ねると、早速、前回と同じ部屋に通された。そして、前回使用したソファまで案内される。
村長さんと対面するように、一緒に来た仲間が彼の向かいに腰を下ろした。
「チセ様。今回の用向きは、お願いしていた薬剤の件でしょうか？」
「はい！ ご依頼の初級ポーションを作ってきました。それと、これから開墾するにあたって、みなさんのお役にたてて頂けたらと思って、疲労回復ポーションを差し入れに持ってきました！」
「チセ様。差し入れ……とおっしゃられるということは、それはチセ様の善意で下さるということですか？」
ーー様はいらないんだけどな（汗）
まあ、そこはちょっと置いておくとして。
「はい。以前初級ポーションをお持ちしたときに、代金以外にもたくさんのお礼をいただきました。それに対する気持ちとでも思っていただければ結構です」
私は、にこりと笑みを浮かべて回答した。
「ありがとうございます、チセ様。そんなお心配りまで……」
村長さんが、頭を下げる。
「頭を上げてください。私は、みんながあの子たちを受け入れてくださって嬉しいんです」
そう伝えて、頭を上げてもらおうとしていたそのとき。
家の外からものが壊れるような大きな音と、叫び声が聞こえた。
「え……？」
「なんだ⁉︎ 何があった！」
村長が、ソファから立ち上がって、部屋のドアを開けた。
「村長！ 村長！」
すると、バタバタと騒がしく廊下を歩く音とともに、男の人の大きな声がした。
私たちも、その騒動に腰をあげる。
ーー一体何があったんだろう？
「村長！ 襲撃です！ 竜です、黒い竜が！」
みんなで部屋を出て様子を見に行こうとしていたところで、傷だらけで血を流している虎獣人の青年が報告に駆けつけた。
「竜？ 襲撃⁉︎」
村長は、頭を抱えた。
私たちは、竜と聞いて、アルに視線を向ける。
「ねえ、アル。黒い竜って……」
「黒竜ってまさか……！」
アルが血相を変えて部屋の入り口から飛び出していく。私たちもそんな彼の後を追うのだった。
外に飛び出すと、バサッと空気を振動させて動く大きな影に、視界が暗くなる。
「何、あれ……」
それを確認しようと見上げた私は、その空を覆うものの正体に絶句して立ち尽くす。
「チセ……！」
咄嗟に、私とスラちゃん、ソックスと村長さんといった、あまり戦闘に秀でていないとわかる人たちを守るように、アルとくまさんが自分たちの背後に隠した。
「や……！」
私は竜というものは知っている。けれど、それは知識としてのものだった。アル以外の本物を見たことなどなかった。
アルは、村の上を飛び回っただけで、村になんの被害も与えていない。最初は怖かったけれど、私たちに協力的で、すぐにその恐怖心は消え去った。それに、その姿が必要でなくなったらすぐ人の姿をとってくれたのも、怖い、と思わなかった理由の一つなのかもしれない。
けれど、この竜は怖かった。
心の奥底から湧き上がるような、生存本能からくる恐怖心で、体が震え上がる。
「あっははは！ 脆い脆い！ 所詮、脆弱で矮小な民草。俺の相手になりもしない！」
そこには巨大な黒竜が、宙を舞っていた。
岩のようにゴツゴツとした体表を持ち、その大きな体躯はまるで山のようだ。
口からは黒い炎を吐き、粗末とは言っても村人たちには大切な家を焼いていた。
バサリ、バサリと羽ばたきする大きな翼とその体は、村に巨大な影を落とす。そして、羽ばたきによって生まれる風が、家屋に着火した火を、さらに煽っていく。
家を焼き出された獣人や、畑にいたのであろうと思われるゴブリンたちが、あるものは逃げ惑い、あるものは震え上がっていた。村から逃げ出す人々もたくさんいた。
そんな中、何人かの体格の良い若い獣人たちが、血を流したり火傷をしたりと、手負いの状態で黒竜と対峙していた。
「……ひどい！」
私は、その光景に涙が溢れそうになる。
「チセ！ 泣いている場合じゃないぽよ！ 自分にできることをするんだ！」
私はスラちゃんにそう叱咤されたのだった。
私たちがルルド村に到着すると、ほんの数日だというのに、村を覆う囲いの外に、新たに掘り起こされた場所、畑が出来ようとしていた。私は思わず歓声をあげる。
そんな私たちの姿をみとめて、獣人とゴブリンたちが手を止めた。
「みなさん！ お帰りなさい！」
一人の獣人が私たちに挨拶をする。
「本当は囲いごと広げたいところなんですが、まずは土地を準備しようと思いまして」
「頑張ってるゴブー！」
「おい、こら！」
獣人が私に説明している傍から、ゴブリンの一人が「ほめて！」とでも言うように、クワを放り出して私の元へ駆け寄ってくる。
「頑張ったわね、偉いわ」
彼らの背たけは私の胸に届くか届かないかといったところ。水浴びでもしたのだろうか、身綺麗なった彼らがはしゃいで騒いでいる様子は、とても微笑ましいものだった。
私は思わず寄ってきた子の頭を撫でた。
すると、残りの子たちが「ずるい！」と騒ぎ出して、私の周りをわっと囲む。
「全く。これじゃあ仕事も手につかなさそうだ」
監督役の獣人が、やれやれといった様子で、肩をすくめる。その表情はやはり微笑ましいものを見るように優しい。
そうして、村長さんに挨拶をしようとする私たちの後を、畑にいたみんなが後を追う形で、ぞろぞろと移動するのだった。
村長さんの家を訪ねると、早速、前回と同じ部屋に通された。そして、前回使用したソファまで案内される。
村長さんと対面するように、一緒に来た仲間が彼の向かいに腰を下ろした。
「チセ様。今回の用向きは、お願いしていた薬剤の件でしょうか？」
「はい！ ご依頼の初級ポーションを作ってきました。それと、これから開墾するにあたって、みなさんのお役にたてて頂けたらと思って、疲労回復ポーションを差し入れに持ってきました！」
「チセ様。差し入れ……とおっしゃられるということは、それはチセ様の善意で下さるということですか？」
ーー様はいらないんだけどな（汗）
まあ、そこはちょっと置いておくとして。
「はい。以前初級ポーションをお持ちしたときに、代金以外にもたくさんのお礼をいただきました。それに対する気持ちとでも思っていただければ結構です」
私は、にこりと笑みを浮かべて回答した。
「ありがとうございます、チセ様。そんなお心配りまで……」
村長さんが、頭を下げる。
「頭を上げてください。私は、みんながあの子たちを受け入れてくださって嬉しいんです」
そう伝えて、頭を上げてもらおうとしていたそのとき。
家の外からものが壊れるような大きな音と、叫び声が聞こえた。
「え……？」
「なんだ⁉︎ 何があった！」
村長が、ソファから立ち上がって、部屋のドアを開けた。
「村長！ 村長！」
すると、バタバタと騒がしく廊下を歩く音とともに、男の人の大きな声がした。
私たちも、その騒動に腰をあげる。
ーー一体何があったんだろう？
「村長！ 襲撃です！ 竜です、黒い竜が！」
みんなで部屋を出て様子を見に行こうとしていたところで、傷だらけで血を流している虎獣人の青年が報告に駆けつけた。
「竜？ 襲撃⁉︎」
村長は、頭を抱えた。
私たちは、竜と聞いて、アルに視線を向ける。
「ねえ、アル。黒い竜って……」
「黒竜ってまさか……！」
アルが血相を変えて部屋の入り口から飛び出していく。私たちもそんな彼の後を追うのだった。
外に飛び出すと、バサッと空気を振動させて動く大きな影に、視界が暗くなる。
「何、あれ……」
それを確認しようと見上げた私は、その空を覆うものの正体に絶句して立ち尽くす。
「チセ……！」
咄嗟に、私とスラちゃん、ソックスと村長さんといった、あまり戦闘に秀でていないとわかる人たちを守るように、アルとくまさんが自分たちの背後に隠した。
「や……！」
私は竜というものは知っている。けれど、それは知識としてのものだった。アル以外の本物を見たことなどなかった。
アルは、村の上を飛び回っただけで、村になんの被害も与えていない。最初は怖かったけれど、私たちに協力的で、すぐにその恐怖心は消え去った。それに、その姿が必要でなくなったらすぐ人の姿をとってくれたのも、怖い、と思わなかった理由の一つなのかもしれない。
けれど、この竜は怖かった。
心の奥底から湧き上がるような、生存本能からくる恐怖心で、体が震え上がる。
「あっははは！ 脆い脆い！ 所詮、脆弱で矮小な民草。俺の相手になりもしない！」
そこには巨大な黒竜が、宙を舞っていた。
岩のようにゴツゴツとした体表を持ち、その大きな体躯はまるで山のようだ。
口からは黒い炎を吐き、粗末とは言っても村人たちには大切な家を焼いていた。
バサリ、バサリと羽ばたきする大きな翼とその体は、村に巨大な影を落とす。そして、羽ばたきによって生まれる風が、家屋に着火した火を、さらに煽っていく。
家を焼き出された獣人や、畑にいたのであろうと思われるゴブリンたちが、あるものは逃げ惑い、あるものは震え上がっていた。村から逃げ出す人々もたくさんいた。
そんな中、何人かの体格の良い若い獣人たちが、血を流したり火傷をしたりと、手負いの状態で黒竜と対峙していた。
「……ひどい！」
私は、その光景に涙が溢れそうになる。
「チセ！ 泣いている場合じゃないぽよ！ 自分にできることをするんだ！」
私はスラちゃんにそう叱咤されたのだった。
