猫耳少女は森でスローライフを送りたい
「ねえ、初級回復とかで治らないの？」
私は、アルの隣に並んで、焦げた鱗の入れられた容器の前に立った。
「これは脱皮後の皮のようなものだからな。初級回復で治すってものでもないんじゃないかな……でもチセが言うならやってみるか」
アルが容器に手をかざした。
「初級回復！」
アルの手のひらからぽうっと優しい光が溢れ出たけれど、焦げた鱗は治らなかった。
初級回復じゃダメなのか……。
「ちょっと待っていて！ 村長さん、村長さんのお宅に置いてきた荷物、取りに行ってきます！」
私は村長さんに断りを入れてから、彼の家にお邪魔して、置きっ放しだったショルダーバッグの中から初級ポーションの入った瓶を一本持ってきた。
「チセ、それは？」
私が手にしている瓶を見て、アルが尋ねてきた。
「初級ポーションよ」
もう、アルがいるのだから、この村の人たちは怪我や病気の心配はしなくて済むはず……。
いやでも待って。
アルがこの村に残るとは限らないんじゃない？
すごい聖竜になったんだから、おうちの人……王様とか（？）だって、帰ってきなさいって言うのかな？
でも、なんだかそれに思い至ると、急に胸の中に寂しさが押し寄せた。
「ねえ、アル」
「どうした、チセ」
「アルは……王都に戻るの？ 戻って、ずっとあっちで暮らすの……かな？」
私は、私よりずっと背が高くなったアルを見上げて尋ねた。
「真剣な顔をして、何を言い出すかと思えば」
ぷっとアルが吹き出すように笑った。
「もう！ 真面目に聞いているんだから！」
私はぷうっと頬を膨らませた。
「俺は王都には住まないよ。俺の守るべき場所は、ここだから。ここから、国全部を祝福するよ。父上にもそう伝えるつもりだ」
アルはそう言うと、私の頭の上に優しく手を置いた。
「チセのいるこの村と、森のアトリエが俺の場所だよ」
前よりも一段低くなった甘い男の人の声で、囁くように言われて、私は頬に熱が集まるのを感じた。
「あああ、あの！ だったら、この村にはアルの初級回復があるから、初級ポーションはそんなに必要なくなるわね？」
「まあ、急な容体悪化に対応できるように、いくつかあったほうがいいと思うけれど、たくさんは要らなくなるかもな」
じゃあ……。
「試してみるわ！」
私は、初級ポーションをぱしゃっと焦げた鱗に満遍なく振りかけた。
「え！ チセ、何す……」
「ダメ元よ！ 綺麗になあれ！」
すると、焦げた鱗を濡らすポーションがキラキラと輝きだした。
やがてそれらは徐々に焦げ色から赤に変わっていく。そうして、全部、元の赤い色の鱗に戻ったのだった。
「やった！ 大成功！」
戦闘で全く非力だった私にも、できることがあったじゃない！ と反動のように嬉しくなった。
「……」
真横で見ていたアルは絶句していた。
「なあ、チセ」
「なあに？」
「これは流石に、ズルくないか？」
そう言うと、喜ぶ私を他所に、アルがため息をつくのだった。
「ところで、この鱗を運びながら、チセを連れて王都へ行きたいんだが、いいかな？」
ん？ どうして私だけが一緒に行くんだろう？
アルの言葉に首を捻る。
「ああ、それがいいぽよ！」
「お薬は村長さんと相談して売っておくにゃん」
「ボクはスラちゃんとソックスをちゃんと守るよ！ 二人で行ってくるといいよ！」
意味がわからない。
よくわからないのだけれど、村人たちも背中を押してくる。
「じゃあ……、もしアトリエに戻りたくなってもいいように、鍵を預けておくわ」
スラちゃんが、ゼリー状の手を伸ばしてきたけれど、それは丁重に遠慮した。
スラちゃん、あなたが鍵番って、ちょっと違うと思うのよね。いざというときに、この鍵を守りきれるのかとか……。
しっかりしていて、一番安心なのはくまさんかなぁ？
そう思って、くまさんにお願いして、鍵を預かってもらうことにした。
「ご飯はどうするの？」と尋ねたら、「お腹が空いたら森の木の実でも取ってくるよ！」なんだそうだ。
鱗はたくさんあって、私が抱えていくのは無理そうだということになった。だから、箱に詰めて、ロープで括り、アルが足で掴めるように持ち手を作ってもらった。
「じゃあ、行くぞ」
「うん」
竜の姿で私を待っているアルを前に、さてどうやって乗ろうと私は首を捻った。
しゃがんでくれても、アルの背中はだいぶ遠いように思えたのだ。
「手伝うよ」
くまさんが、「女の子同士だから！」と言って、肩車をして乗せてくれると言い出したのだ。
「じゃあ、お願いね」
多分、足台になりそうなものを持ってきて貰えばいいんだろうけれど、せっかくの申し出なので、くまさんの言葉に甘えることにした。
「よいしょ……っと」
くまさんが私を肩車して、私はそこから、アルの背中に移動した。
「じゃあ、しばらくみんなで仲良くしていてね！」
くまさん、ソックス、ソックスの頭の上にいるスラちゃんに手を振った。
「動くぞ」
アルの言葉とタイミングを同じくして、アルの体が持ち上がって背が揺れた。アルが立ち上がったからだ。
「わっ！」
「ちゃんと掴まってろよ」
私は、竜の姿をとるアルの、たてがみのような部分をぎゅっと掴む。
バサリ、バサリと翼がはためいて、徐々に視界が上がっていく。
「「「行ってらっしゃーい！」」」
私は、手を振る三人（三匹？）に手を振り返す。そうして私たちは、王都へと旅だったのだった。
私は、アルの隣に並んで、焦げた鱗の入れられた容器の前に立った。
「これは脱皮後の皮のようなものだからな。初級回復で治すってものでもないんじゃないかな……でもチセが言うならやってみるか」
アルが容器に手をかざした。
「初級回復！」
アルの手のひらからぽうっと優しい光が溢れ出たけれど、焦げた鱗は治らなかった。
初級回復じゃダメなのか……。
「ちょっと待っていて！ 村長さん、村長さんのお宅に置いてきた荷物、取りに行ってきます！」
私は村長さんに断りを入れてから、彼の家にお邪魔して、置きっ放しだったショルダーバッグの中から初級ポーションの入った瓶を一本持ってきた。
「チセ、それは？」
私が手にしている瓶を見て、アルが尋ねてきた。
「初級ポーションよ」
もう、アルがいるのだから、この村の人たちは怪我や病気の心配はしなくて済むはず……。
いやでも待って。
アルがこの村に残るとは限らないんじゃない？
すごい聖竜になったんだから、おうちの人……王様とか（？）だって、帰ってきなさいって言うのかな？
でも、なんだかそれに思い至ると、急に胸の中に寂しさが押し寄せた。
「ねえ、アル」
「どうした、チセ」
「アルは……王都に戻るの？ 戻って、ずっとあっちで暮らすの……かな？」
私は、私よりずっと背が高くなったアルを見上げて尋ねた。
「真剣な顔をして、何を言い出すかと思えば」
ぷっとアルが吹き出すように笑った。
「もう！ 真面目に聞いているんだから！」
私はぷうっと頬を膨らませた。
「俺は王都には住まないよ。俺の守るべき場所は、ここだから。ここから、国全部を祝福するよ。父上にもそう伝えるつもりだ」
アルはそう言うと、私の頭の上に優しく手を置いた。
「チセのいるこの村と、森のアトリエが俺の場所だよ」
前よりも一段低くなった甘い男の人の声で、囁くように言われて、私は頬に熱が集まるのを感じた。
「あああ、あの！ だったら、この村にはアルの初級回復があるから、初級ポーションはそんなに必要なくなるわね？」
「まあ、急な容体悪化に対応できるように、いくつかあったほうがいいと思うけれど、たくさんは要らなくなるかもな」
じゃあ……。
「試してみるわ！」
私は、初級ポーションをぱしゃっと焦げた鱗に満遍なく振りかけた。
「え！ チセ、何す……」
「ダメ元よ！ 綺麗になあれ！」
すると、焦げた鱗を濡らすポーションがキラキラと輝きだした。
やがてそれらは徐々に焦げ色から赤に変わっていく。そうして、全部、元の赤い色の鱗に戻ったのだった。
「やった！ 大成功！」
戦闘で全く非力だった私にも、できることがあったじゃない！ と反動のように嬉しくなった。
「……」
真横で見ていたアルは絶句していた。
「なあ、チセ」
「なあに？」
「これは流石に、ズルくないか？」
そう言うと、喜ぶ私を他所に、アルがため息をつくのだった。
「ところで、この鱗を運びながら、チセを連れて王都へ行きたいんだが、いいかな？」
ん？ どうして私だけが一緒に行くんだろう？
アルの言葉に首を捻る。
「ああ、それがいいぽよ！」
「お薬は村長さんと相談して売っておくにゃん」
「ボクはスラちゃんとソックスをちゃんと守るよ！ 二人で行ってくるといいよ！」
意味がわからない。
よくわからないのだけれど、村人たちも背中を押してくる。
「じゃあ……、もしアトリエに戻りたくなってもいいように、鍵を預けておくわ」
スラちゃんが、ゼリー状の手を伸ばしてきたけれど、それは丁重に遠慮した。
スラちゃん、あなたが鍵番って、ちょっと違うと思うのよね。いざというときに、この鍵を守りきれるのかとか……。
しっかりしていて、一番安心なのはくまさんかなぁ？
そう思って、くまさんにお願いして、鍵を預かってもらうことにした。
「ご飯はどうするの？」と尋ねたら、「お腹が空いたら森の木の実でも取ってくるよ！」なんだそうだ。
鱗はたくさんあって、私が抱えていくのは無理そうだということになった。だから、箱に詰めて、ロープで括り、アルが足で掴めるように持ち手を作ってもらった。
「じゃあ、行くぞ」
「うん」
竜の姿で私を待っているアルを前に、さてどうやって乗ろうと私は首を捻った。
しゃがんでくれても、アルの背中はだいぶ遠いように思えたのだ。
「手伝うよ」
くまさんが、「女の子同士だから！」と言って、肩車をして乗せてくれると言い出したのだ。
「じゃあ、お願いね」
多分、足台になりそうなものを持ってきて貰えばいいんだろうけれど、せっかくの申し出なので、くまさんの言葉に甘えることにした。
「よいしょ……っと」
くまさんが私を肩車して、私はそこから、アルの背中に移動した。
「じゃあ、しばらくみんなで仲良くしていてね！」
くまさん、ソックス、ソックスの頭の上にいるスラちゃんに手を振った。
「動くぞ」
アルの言葉とタイミングを同じくして、アルの体が持ち上がって背が揺れた。アルが立ち上がったからだ。
「わっ！」
「ちゃんと掴まってろよ」
私は、竜の姿をとるアルの、たてがみのような部分をぎゅっと掴む。
バサリ、バサリと翼がはためいて、徐々に視界が上がっていく。
「「「行ってらっしゃーい！」」」
私は、手を振る三人（三匹？）に手を振り返す。そうして私たちは、王都へと旅だったのだった。
