花笑ふ、消え惑ふ

「とりあえず今日はここで寝ろ」


案内された部屋はかなり殺風景だった。

灯りだけが部屋の真ん中にぽつんと浮かび上がっている。


流はその部屋にぐいと押し込まれた。

たたらを踏んで、不安そうに土方を見あげる。




「でも、その……」

「…んだよ」


さっきから、でも、とかその、ばかり言ってしまう。

自分でもわかっているけれど、どうにも不安がつきまとうのだ。


煮え切らない流の態度にさすがに苛ついたのか、土方はするどい口調で「言いたいことがあったら、言え。迷うくらいなら、最初から言おうとするな」とはねつけるように言った。





「ひ、ひとりで寝なきゃだめですか……？」

「……は？」


それは、予想だにしていなかったのか。

土方の表情から一瞬だけ気骨が抜かれたようになる。


流はあわてて説明するように言葉を続けた。



「あのっ、昔から、ひとりで寝るの…怖くて……」

「お前、年はいくつだ」

「えっと、１５です」



吉原に売られたときはまだ５歳、禿にすらなれない年齢だった。



────あれから１０年が経ったんだ。