花笑ふ、消え惑ふ

「生きたいっつったのは誰だ。あのときの言葉が嘘なら、それこそてめぇの命はねーよ」

「……！」


土方は覚えていてくれたのだ。昨日、流が言ったことを。



『だったら大丈夫だと思うよ。あの人、だいぶ人間やめてるけど、自分の信念はちゃんと持ってるから』


朝の言葉がようやく、流の胸にすうっと染みこんでいく。


そういうことだったんだ。


流はなんだか泣きそうになって、それを誤魔化すように言葉をつむいだ。



嘘じゃありません、と。


訴えかけるような口調になってしまったかもしれない。


涙のまじった声色になってしまったかもしれない。



土方はそんな流を見て、「…当たり前だ」と呟いたあと腕を組み替えた。




「ながれ」


近藤の、流を呼ぶ声はどこか柔らかかった。まるで一文字一文字を柔らかい布でくるまれるような……そんな、あたたかさがあった。




「はい」

「本来きみは……即刻処罰の対象だ。上からそう命じられていた」


流はぐっと唇を噛んで、悲しそうにうなずく。




「だが、私としてもそれは心苦しかった。今朝、トシからきみを保護したいと叩き起こされたとき、正直驚いたが、私もそれに賛成したいと思ったよ」


近藤はおおらかに笑ったあと、場を見渡すように首を動かした。




「と、いうわけで！いつも事後報告になってすまないが、みんなはそれでいいだろうか？」