花笑ふ、消え惑ふ

荒くれ者との邂逅

「新しい女中か」


その人物が流の前に現れたのは、ちょうど雑巾掛けをしているときだった。


つま先からおそるおそる顔をあげると、近藤と同い年くらいの男が流を見下ろしていた。


妙に恰幅のいいその男は、流がなにも言わないのを見るなり、不満げに眉を寄せる。




「口が利けんのかね」

「あ、えっと……利けます。ごめんなさい」


素直に謝ると男は満足したような顔になった。


じろじろと無遠慮に流をながめる。まるで品定めでもするような視線だった。




「雇われの女中か？」


返答に迷った流は一瞬言葉につまった。自分は賃金をもらって働いているわけではない。

それに、自分のことを口外しても果たしていいのか。

流は考えあぐねていた。


そもそもこの人物は誰なのだろう。新撰組の関係者なのだろうか。




「あなたは……」

「芹沢さん！ここにいたんですか」


突如として後ろからかかった声。


芹沢、という名に反応した男が振り返って破顔した。