花笑ふ、消え惑ふ

「へ……」

「あんな粗末な演技では儂は騙せんよ」


くつくつと面白そうに目をほそめる芹沢は、ひとしきり笑ったあと、どこか満足そうに息を吐いた。



「でも……この芹沢鴨を騙そうとした女子は、お主が初めてじゃ」




「……たぶん、」


言いかけて、流はぐっと言葉を抑える。



────たぶん、嘘とは言い切れないんです。


土方があのように流を説明したのは意図的か、それとも偶然だったのかはわからない。


だけどあらためて思えば、案外的を射ていたのだ。

自分が狂人で、人を襲う、というのは。


……それほど、間違った説明ではない、と。

芹沢を待っているときに考えていた。




「笠を買いに行くとするか」

「……かさ？」


顔をあげると、芹沢はやさしいまなざしで流を見つめていた。



「お主が町に出たがらない理由はわからぬが……おそらく、顔を見られたくないのだろう？」

「っ、ぅ、……はい」

「だったら隠せばいい。無理に前を向く必要はないからのう」


芹沢が流の手を引いて歩き出す。



「手を引いてやる。転びそうになったら、助けてやる」


さっきとは違う、包みこむような手つきに。

手袋越しに芹沢のあたたかな温度が伝わってきた。





「だから下を向いてでも、歩いてみればいいのだ」