この華は紅く染まる

三話 血の花嫁

「なんの……事かしら」
「私が貴女を見つけた時には、すでに彼らは狼に襲われ瀕死の状態でした。残念ながら貴女を救うことで精一杯だったのです」　

　どんなに取り繕っても無駄だと言う事を確信して私は震えた。

「それならどうして、あんな恐ろしい事をしているの。助からないと分かったのなら、せめて安らかに」
「それは、滴り落ちる新鮮な血を頂くため……。
エルザ、私には人の生き血が必要なのですよ。
あの生き血を飲み、時には生き血を吸わせた甘い薔薇を食べる」

　フランシスの蒼い目が赤く光り、銀の髪が月の光に輝く。私は魅入られるように動けなくなって彼を見つめていた。

「そしてこの薄暗い森で、ひっそりと芸術と音楽を愛する。私の名は、フランシス・フォン・ヴァンガード。吸血鬼たちの真祖(しんそ)であり、このヴァンガード家の当主だ」
「吸血鬼……？」

「ふふ……貴女は、こんな話を聞いた事が無いかい？　ラウドの暗い森には、霧に包まれた大きな城があり、そこには人の生き血を吸う恐ろしいヴァンガード卿が住んでいると。もうこの私の事を口伝(くでん)する人間は少なくなってしまったかも知れないけれど」

　この土地に初めて来た私には、そんな恐ろしい伝説を知る機会は無かった。
　月のように青白く刻を止めたような神秘的な美貌が、恐怖を麻痺させていく。

「私が怖い？　恐れる必要は無い。私は死にかけた人間しか狙わないのでね。それに、貴女は清らかな処女(おとめ)。
処女の生き血は、私の大好物……殺してしまうのはとても惜しい」
　
　フランシスは私に歩み寄ると、頬をゆっくりと撫でた。冷たい指先が心地よく、魅入られるようにただぼうっと彼の目を見つめた。

「それに貴女はずいぶんと魅力的だ。
　エルザ、行く宛も無いのだろう？　貴女が私に少しずつ血を分けてくれるなら、ここでなに不自由ない贅沢を約束し貴女を養ってあげよう。ふふ、どのみち雪が深くなってきたのでこの屋敷から出られないけれど……ね」

　どのみち両親はもう助からない。
　もしかして、私が見た時にはもうすでに絶命していたのかも知れないわ。
　怖くてそれを確認出来なかった。
　フランシスが言うとおり、知らない土地で行く宛なんて私にはない……。

「今宵(こよい)は最初の吸引をしよう。薔薇の棘がチクリと刺さるような痛みはあるが、それは最初だけ。その後に訪れるのは、エルザが感じたことも無い快楽となる。だから、恐れずに私に首筋を差し出しなさい」

　少年の唇が寄せられて、痛みが走ると頭がぼんやりとした。
　痛い、と思った瞬間甘美な甘い毒が体中に回るように心地よくなる。

「何千人と人の子の血を飲んできたが、貴女の血は格別だ。甘くて深い……夢中になって一気に飲まないようにしなければ。いずれ殺すつもりだったけど、これは運命かも知れないね、エルザ」

　運命なのかしら……？
　何もわからない。
　ただ、私は血を奪い取られる快感に呻いていた。


✞✞✞

　深紅のドレスに私の大好きな薔薇の髪飾り。
　牙が突き立てられると、背中から込み上げてくる心地よさに目を細める。
　呼吸が乱れて何もかも分からないくらいに頭が真っ白になる。
私は、はしたなくフランシスの髪を掴んで首を押し付けてしまう。
　大好きな吸引の時間。
　フランシスは優しく私の願いを叶えてくれるし、時々焦らすように私を支配する。
　両親の記憶もすでに消えかかっていてもう顔も思い出せない。

　もういつからここに居るのか、分からなくなってしまったわ。
　フランシスは初めに会った時よりも成長している。
　ううん、違う、そうじゃないわ。
　私はずっと幻覚を見ていただけ。
　獲物を警戒させないために子どもの姿を見せていたのね。
　だって……あの狼は彼のもので本当は最初からお父さんとお母さんを……。
　それに、フランシスはあの肖像画の人にそっくりだもの。

　銀の髪、それに血のように赤い瞳。
　そして死人のように冷たい肌。
　現実離れした美しい人。
　私の愛する人。

「愛しいエルザ。そろそろ貴女も、私たちの仲間入りだね」
「フランシス……さま」

　唇にフランシスの赤い血が滴り落ちて、唾液と絡み合わせるように深いキスをした。
　甘い。
　こんなにも血は甘いのかしら。
　でも、もっと欲しい。
　もっともっともっと、温かい生き血で喉を潤したい。
　どくどくと脈打つ首筋に牙を立てたい。


　私の口の中で獲物を捕える牙が生える音がした。


　END