まどかな氷姫（上）～元妻は、愛する元夫からの愛を拒絶したい～

川で汲んだ水に満ちた桶を両手で持ちながら、私は家路を急いだ。

先ほど彼の様子を見たら、今朝方よりは熱も引いたようで安心した。


（小さな風邪も、命とりになりかねないから…）


病とは無縁だった自分も、閉鎖的だった里を出て、初めて普通の人々の暮らしを見た。

飢餓で倒れる人。
病で亡くなる人。
自ら生を絶つ人。
他者からの暴力で命を失う人。


私に用意されていたものとは全く違う。


外の世界には、私の知らない「死」が沢山あったのだ。


（……どんな「死」からも、まどかは私が守って見せる）


決意を新たにして、たどり着いた家の戸を開こうとすると。

手を触れる前に、戸が一人でにガラリと開いた。


『！？』


驚いて立ち尽くしていれば、目の前には、


『珠緒さん！』


風邪で寝込んでいたはずの愛しい夫が立っていた。

彼はそのまま、私を抱きすくめた。

桶の水が危なっかしく揺れたが、まどかは気にせず私を掻き抱く。


『ま、まどか、せっかく汲んできた水が零れちゃう』

『………いなくなってしまったのかと…』

『え？』


耳元で聞こえた小さな呟きに聞き返すと、まどかが顔を上げた。


『………弱い僕に愛想が尽きて、出て行ってしまったのではと、思ったんです』

『……………』


私は黙って桶を足元に置くと、まどかの顔の前で右手を掲げる。

そして。


『いっ！』

『ばか！』


思いっきり額を指で弾いた。

ビシッと軽快な音が戸口で響く。

涙目のまどかが怯えた様子でこちらを見つめてくるが、私は眉を吊り上げたまま言った。


『あなたを置いてどこか行くわけないでしょうが！ただの水汲みよ！』

『…珠緒さん』


（何よなによ）


見た目にも、先ほど触れた体温からも、彼の風邪が落ち着いたことを感じられたけれど、私はまどかに背中を向けた。

安心感と同時に、悔しさが胸に押し寄せ、目尻が熱くなった。


『あなたには私が、風邪を引いただけで夫を置いて、どっかへ行く女に見えるわけ！？』

『ちがっ…』


ささくれだった気持ちを抑え込むように、前掛けを両手で強く握りしめる。

少し離れたくらいで彼を不安にさせてしまう自分が情けなくて。
自分が思っていたほどには信頼されていないのかと悲しくなって。

ぽたぽたと涙がこぼれて足元に染みを作った。