虹色 TAKE OFF !! 〜エリートパイロットは幼馴染み〜

　たっぷり2時間は話し込んでいたのか、その男性と九条くんが部屋から出て来た頃には、リビングから見えるエンパイア・ステート・ビルが、夕陽に照らされて紅く輝いていた。

　部屋を出ていく男性を見送ったあと、九条くんは、

「彼に頼み事をしていて、その関係の話だった」

　私にそう説明した。

　不安になる。
　九条くんがこんなに話し辛そうにするなんて、初めてのことだった。

　でも九条くんの横顔が、それ以上は聞かないでと語っているようで、私は言いかけた言葉を呑み込むしかなかった。

　でも……。

　九条くんは、私の知らない顔をまだ幾つも持っている。当たり前のことなんだろうけど、その当たり前のことが、少し寂しかった。

　ところが本当の大波は、その次の日にやって来た。

　朝食を終えて、フライト待ちの九条くんとリビングでくつろいでいた時だった。

　急に、私のスマホが鳴った。
　妹の真理だろうと思って画面を見ると、

（明日美ちゃん?!　どうして──）

　会社の後輩だった、篠原明日美さんからの電話だった。時刻表示を見ると、朝の9時30分。東京は深夜11時30 分のはずだ。

　慌てて通話のタブをタップすると、

『先輩……先輩……』
　
　篠原さんの泣きじゃくる声が飛び込んできた。

「どうしたの明日美ちゃん、何があったの？」

『助けて、先輩……。私、田村部長に呼び出されて……、今、ホテルに……』

　一番聞きたくなかった、おぞましい名前。
　私は白昼亡霊に会ったかのように、その場に立ち尽くした。